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9.祐遍の神勅

　まるでチャンネルを替えたみたいに、いきなり場面が飛んだ。

　いきなりだった。

　意識が戻ったと思ったら、どこかの日本家屋のなかなのだ。

　森閑と静まった畳敷きの寝室が眼の前に広がっていた。

　障子戸から青白い月光が差し込み、清澄《せいちょう》な空気が落ちている。こおろぎの声が外から聞こえてきた。

　広い畳の間には立派なふとんが敷かれ、男が横たわっていた。

　真横からのアングル。

　さっきの顔の焼けただれた僧侶にちがいない。顔だけでなく、かみそりで剃りあげた月代《さかやき》までもが赤く、ひどいことになっていた。耳の形がつぶれて縮んでいた。

　そんな見た目とは裏腹、祐遍はすやすやと寝息を立てていた。

　かたや、小賦はふとんのそばに正座していた。

　自身の恰好を見た。

　なぜか白装束に着替えさせられていた。なんだ、この姿は。まるで四国八十八ヶ所をまわるお遍路さんみたいじゃないか……。

　ふいに、祐遍の足もとの空間が夏場のアスファルトみたいに揺らいだ。

　と思ったら、燦然と輝き出した。

　楕円形の形をした空間から後光が放たれた。

　まるでその空間がスクリーンになったかのように、屋外の景色が見えた。

　大きな巌《いわお》で囲まれた台地に波濤《はとう》が砕けている光景。

　どこかの島か？

　いや、島ではない――広大な大陸だ。

　信じられない。

　岸辺にずらりと何人もの観音さまがならんでいたのだ。あでやかな衣装に身を包み、艶然とほほえんでいた。七色に後光を放っていた。なんと、神々しき眺めかな……。

　そのうち中央の福顔の菩薩がうなずき、口を開いた。

「祐遍よ、聞くのです。補陀落めざして出立しなさい。いまこそ彼岸へ渡るときがきたのです」

　清澄な声がこだました。耳に心地よい陶然とさせる声音《こわね》だった。

　いかめしい不動明王がかたわらにいた。牙をむき出しにし、野太い声でこう言った。

「祐遍、機は熟した。此岸《しがん》はわしにまかせろ。おまえは彼岸へ行けい！　そして仏となって民草を救済せよ！」

　祐遍はそこで眼をあけ、半身を起こした。

　赤い頭部は眼をそむけたくなるほど醜いのに、ちょっとした所作は上品だった。育ちのよさと人柄を感じさせた。

　さほど驚いた様子もなく、足もとの楕円形の映像を、口を開けたまま見つめている。