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8.「捨身行の壮絶さを理解していただけるのではないか」

「やたらと勧めてくるけど、あたしにとって人生にプラスになるってわけ？　それよか、このアトラクション、なんていう名前なの」

「さしずめ……そうよな」と、僧侶は網代笠の向こうで思案したあと、「さしずめ、観音浄土へ、生きながらめざすという疑似体験アクアツアーとでも言うべきか。題して、『観音浄土クルーズ』」

「とっさに、東京ディズニーランドのジャングルクルーズをパクったと見た。センス悪すぎ」

「そういうことになるかもしれぬ。そうとってもらってもけっこうだ」と、僧侶は取ってつけたように賛同した。網代笠の向こうのあごのあたりがチラッと見えた。やはり、唇周辺がやけに赤いのが気になった。

「でもって、これは一人用のアトラクションなわけ」

「さよう。だが今回は特別仕様で、私も同乗する。ちと狭苦しいが我慢せい」

「観音浄土へ、ね。死んで、あの世へゴーってことですか」

「ちょっと意味がちがう。この渡海船《とかいせん》、もといアトラクションは、かつて私が体験したことを再現するツアーなのだ。おぬしは私の『同行者』として参加してもらう。疑似体験中では脇役になってしまうが、十二分に補陀落渡海《ふだらくとかい》における捨身行《しゃしんぎょう》の壮絶さを理解していただけるのではないかと思うておる」

「？？？？？　お坊さん、言ってること、ワケわかんないよ」両手を広げ、お手あげのポーズをした。「トカイセン？　大都会、新宿の都会？」

「渡る海の船と書いて渡海船」

「あそう」

「とにかく船に乗り、これから観音浄土――別名、補陀落浄土へと向かう」

「フダラクジョウド、ね。よくわかんないけど、つきあったげる」

　小賦が言ったとたん、托鉢僧は捻挫するようなポーズをしてみせた。

「よくわからないのに、ホイホイつきあうと、いまにとんでもない目にあうぞ。そんな軽いノリでいいのか」

「とんでもない目にあってるのは、まさにいまでしょ！」

　小賦は渡海船とやらをよく見た。屋形の部分は船首側、船尾側とも戸板でふさいだうえ、釘で封印され、はめ殺しになっているではないか。

「この状態で、どうやって乗り込むわけ」

「渡海船は、言うなれば棺桶船だ。屋形を取り囲むように取りつけられた四つの鳥居――東門は『発心《ほっしん》門』、南方は『修行門』を表す。西は『菩薩門』、北門は『涅槃《ねはん》門』を意味しておるのだ。修験道《しゅげんどう》の葬送作法によれば、死者はこの四門《しもん》をくぐって浄土往生すると考えられていたそうだ。すなわち、この船こそ殯《もがり》、つまり葬送の場であったと言えよう。――なに、心配いらん。私が合図すれば、おぬしの魂魄《こんぱく》が船に入る。それで乗ったも同然だ。細かい理屈はツッコんでくれるな」

「？？？？？」小賦はアヒル口をした。「ななな、なにそれ。ほっしん、ねはん、じょうどおうじょう、ももも、もがり？　もがりってなんじゃい？」

　僧侶は笠の上から頭を抱えた。

「もっとわかりやすく説明したいところだが、ほかに適当な言葉が見つからん。渡海船に乗ったならば、逐一順を追って説明いたそう」

　小賦は腰に手をあて、ニカッと快活に笑った。

「まあ、せっかくここまで来たんだし、挑戦してみよっかな。どうせ予定もなかったし……。それはそうと、お代はいくらするの？　あんまし高額なのはムリだから」

「おぬしのために特別と言ったはずだ。料金は発生せぬ。ただし、ある契約を結んでほしい。いったん船出したら、ゴールまで後戻りはできない。それだけ肝に銘じてほしいのだ」

「なるほど、料金はいらないのは得した気分だけど、契約ね。まあ、見たところ、十分ばかり乗っていれば済むんでしょ。いいよ、その条件、飲んだげる」小賦は船端《ふなばた》に手をかけ、「そのまえに」と、言って托鉢僧を下からのぞき込んだ。「そのまえに、お坊さんの顔、見せてくんないかな。なんだか声がかっこいいし、もしかしたら、すっごいイケメンなんじゃないかと予想するんだけど」

「それとこれとは話につながりはあるまい」

と、硬い声で抵抗した。あきらかに動揺した色は隠せない。

「あたしのために特別サービスしたっていいじゃん。取ってよ、帽子」

　と、小賦は唇をとがらせ、手を差し出した。

　僧侶はたじろいて、その手をつかんだ。

「……よろしい。そんなに見たくば見せてやる。そのかわり覚悟したまえ」

「やり。交渉に勝った」

「ならば見るがいい、この醜い顔を」と、網代笠に手をかけ、ぐいと押しあげた。とたんに僧侶の顔があらわになった。「それと、憶《おぼ》えておけ。私の名は祐遍《ゆうへん》。願成就寺《がんじょうじゅじ》第五世で知られた祐遍和尚(おしょう)だ！」

　小賦は両手を口にあて、思わず悲鳴をあげた。それこそ絶叫した。

　祐遍なる僧侶の顔面は真っ赤に焼けただれ、皮膚が蜘蛛の巣状の筋をつくっていた。

　ケロイド状になった見るも無残な顔面様相となり、ジクジクと膿《うみ》があふれていた。

　鼻や耳までもが醜く変形してしまっており、髪を剃《そ》り落とした頭全体もが赤くただれ、唯一、やけにギラギラした眼球だけは生命力が宿っていた。

　ひきつれた口もとは不自然に口角が吊りあがり、ニヤニヤ笑いをしているようにも見えた。重度の火傷の痕だろうか……。

「人を顔だけで判断してはならんぞ。恐れるなかれ。私はおぬしのために、積み重ねた功徳《くどく》を見せようとしておるのだ。口もとは歪んで見えるかもしれないが、いたって真面目だ」

　と、冷静な声で言った。

　小賦は一瞬、意識を失いかけたが、すぐ平静を取り戻し、

「……やっぱ、乗るの、やめておこっかな」

「ならぬ。ここまできたら、乗らずにはいられまいて。ここで帰られでもしたら、私の失態」

　祐遍が手にした金色の持鈴をふった。涼やかな音がひときわ大きく鳴り響くと同時に、小賦は意識が閉ざされ、爆破されたビルが倒壊するように、そのままくずおれた。

　意識がブラックアウトする寸前、

「ああ、もう……好きにして」と、洩らした。