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37.「誰も彼もが自分勝手すぎる」

　ダメだ。

　金光坊の眼はあらぬ方向を向き、狂気に心を奪われている。彼はけっきょく、渡海から生還することなく、地獄に落ちたにちがいない。

「あんなところに送り込むとは許せない。おまえもこうしてやる」

　金光坊が両手を広げ、跳びかかってきた。

　小賦は首をしめられた。

　そのままうしろへ押し倒された。

　妄執の僧侶がその上に馬乗りになる。

　だらしなく舌をたらし、サディスティックな表情を浮かべて小賦の首をしめつけてくる。

「このうえにおいては、ヒヨッコのおまえも殺し、復讐してやる。なにもかも破壊してくれよう。私を渡海に出した恨み、おまえの一身にぶつけてやる」

「あぐぐぐぐ……ッ、なんで……」

「どうだ、死ぬのは怖いだろう？　殯ごと海に沈んでいくのも怖くて、苦しいぞ」

「く、苦し……」

「おまえは私を送りだした罪人の代表だ。庶民どもは勝手に己の苦悩を押しつけてくる。そのくせ渡海上人が死んだことなぞ、半年もすれば忘れてしまうではないか。誰も彼もが自分勝手すぎる。おまえだって自分勝手なんだろ？　ならば死ぬに値する」

「な、なんでいつも……代表にされなきゃ……」

　小賦はかつて、オブジェのように空っぽの箱だった。殯そのものだった。意思をもたない死体を囲った棺《ひつぎ》。

　いまこそあたしは、殯の箱を突き破らなくてはならない。いつまでも柵《しがらみ》に囚われていてはダメだ。

　だからとはいえ、金光坊の腕力にはかなわない。

　ずんぐりと盛りあがった二の腕は、まるでワイヤーを束ねたようにたくましい。

　この力を払いのけるほどの底力は、いまの小賦にはなかった。

　ああ、直綴姿の祐遍よ、どこへ行ったのか。

　いま、眼の前にのしかかっている金光坊はおなじ恰好なのに、彼の優しさとは天と地の差があった。

　殯の船。すき間だらけなので、白い光が入り込み、格子状の縞模様になっている。

　靄《もや》まで立ち込め、光と闇の迷彩色となって、金光坊が浮かびあがっている。

　その老人に馬乗りにされたうえ、両手でぐいぐい首をしめられていた。

　残酷な場面なのに、小賦は薄れゆく意識のなかでも、それが美しいとすら思った。

　小賦は脚をばたつかせて抵抗した。

　草鞋が床に当たると、バンバン音がした。

　金光坊が小賦の首をしめる、ギュッギュッという生々しい音が聞こえた。口から気管支炎にかかったときみたいな息が漏れる。だらしなくよだれが垂れた。

　馬乗りになった金光坊が腰をふって体重をかけてくる。

　両眼を見開き、歯を食いしばっている。二人の身体は淫靡《いんび》な秘めごとのように揺れ動き、床がリズミカルにきしんだ。それはまるで男女の夜の営みにも見えた。

　涙があふれ、視界いっぱいに広がる金光坊の顔に紗《しゃ》がかかり、二重に見える。

　息ができない。

　さっきの海中では呼吸ができたのに、こっちは本物の苦しさだ。

　早くなんとかしないと、殺される。

　このまま金光坊に殺されたら、ぶじ現実世界にもどれるのだろうか？　イレギュラー的な死に方は認められず、へたをすればほんとうに地獄に落ちてしまうのではないか……。

　そのときだった。

「オブどの」と、頭のなかに直接語りかけてくる声があった。「オブどの。気をたしかに持たれるのだ」

「ゆ、ゆうへん……？」

「よく聞くのだ、オブどの。頭陀袋《ずだぶくろ》のなかだ。武器となるものがある。それで己《おの》が煩悩を断ち切れ」

　どこからともなく祐遍の声が響きわたった。

　小賦は思い出した。

　旅装姿の金光坊のおなかに巻いた頭陀袋。いまで言うポシェットに、たしか――。

　首をしめられながら袋に手を突っ込み、探りあてた。

　柄をつかみ、取りだした。

　一瞬、ためらった。

　いまは金光坊に肉体を奪われているとはいえ、もとは祐遍の身体だ。

　なまじ傷を負わせれば取り返しのつかないことになるのでは――。

「オブどの、ためらうな。やるのだ」

　祐遍の声がした。

　もはや四の五のためらっている状況ではなかった。視野が急速に赤黒く染まり、ろくに息もできないのだ。

　はやく決断しないと――死ぬ。

　眼をつぶり、金光坊の首に斬りつけた。

　いやな手ごたえがあった。

「うがあああああああッ！」

　金光坊が羆《ひぐま》のように吠えた。

　切り裂かれた首をおさえ、うしろにのけ反った。

　首からイカスミみたいな黒い体液がまき散らされた。

　小賦は草刈り鎌を手にしていた。

　鎌の刃は、べったりと濡れていた。

　ようやく首じめから解放された。