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29.「あたしはひとり傷をかばい、舐めて癒してきた」

　小賦はすべてを吐き出すと、肩で息をしながら涙をぬぐった。

　波のざわめきが聞こえた。

「気の毒なことをされたな。つらかったろう」

　と、祐遍は声を落とした。

「あのあと、あたしは即入院した」

「そうか」

「それ以来、心に鍵をかけたんだよ。ピシャリと扉を閉ざした。言ってみれば、あたしのなかにも殯《もがり》の箱があったんだ」

　三人に傷害罪は適用されなかった。現行の刑法によると、『十四歳に満たない者の行為は罰しない』とある。長谷川らは小学校を卒業するまで涼しい顔をしてすごしたが、以前ほどの悪ふざけはなくなった。

　教師たちが個別で追及したところ、長谷川たちは家庭科実習でのできごとをこう述懐した。

　――「あまりにも浮かれていたんです。ふしぎと三人とも変だった。あきらかにおかしかった。まるでなにかに憑りつかれてたみたいに。まるでなにかに踊らされてたみたいに……。竹内さんにひどいことをした時点で、ハッと我に返ったんです。なんてことしてしまったんだと。ほんとうに反省してます」

　その後、三人は中学にあがると、いっしょにつるまなくなった。その程度の関係だった。

　教育委員会が八女教師を監督不行届として指弾した。その後、彼女は教職を退いている。

　事件後、PTAを集め、校長らが事情を説明したが、事態がおさまるまでしばらくの月日を必要とした。

　小賦自身ははままでクラスからは浮いた存在だったが、傷を負うと親身にしてくれる子たちがふえた。いままではなんだったのか……。

　小賦は一年半近く学校へ通わずすごし、卒業してしまった。式も出なかった。

　中学へあがると、そこから気分を一新し、登校するようになった。が、そこまでの道のりはけっして平坦ではなかった。

「あたしはひとり傷をかばい、舐《な》めて癒してきた」

「えらいな」

「なのに、忘れようとねじ伏せてきたところに、祐タンが現れた。その顔を見るたび思い出してしまった。こんな言い方して悪いんだけどさ」

「私はかまわない」と、祐遍は沈んだ声で言い、うつむいた。「さしずめ私は、オブどのの心の投影か」

「まるでおおげさに映る鏡のよう」

「そうだな。船内は狭すぎる。世界が狭いと、畢竟《ひっきょう》、内向していくのだろう」

「この殯の船のなかで向かいあってるのは、ある意味、ふしぎなめぐり合わせだと思う」

「そうかもな」

「吐き出してすっきりした」

「少しは気がまぎれたか」

「どーいたしまして」

「それはよかった」

「でも、心の一部はまだ晴れていない」

「ならば、どうしてほしいのだ」

「抱きしめてほしいのだ」

「……来るがよい」

「なぐさめて」

　小賦は祐遍の胸に飛び込んだ。