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17.救世にして、殯の船に乗り込む。そして出帆

　入り母屋型の屋根が特徴的な渡海船がすぐそばに見えた。

　小賦がジェットコースター乗り場で乗り込んだ不気味な船と同型でありながら、こちらの方が二人用として作られているせいか、いくぶん大きかった。

　帆はまるで千手観音菩薩の、扇さながらに広げられた無数の手を表現したかのようだ。

　しかしながら『南無阿弥陀仏』という黒い文字が書かれているのは異様すぎて、なじめない。

「おお、これぞ救世《ぐぜ》の船。よくぞ智定坊とおなじものを再現してくださった。大工職人のみなさんには重ねて礼を言う」

　祐遍はめずらしく感激した口調で言った。

「グゼ？」

　小賦が眼を細めて言った。

「観音菩薩は、迷いの世界、つまり此岸《しがん》から悟りの世界、すなわち彼岸《ひがん》へ船を渡すという意味だ」

「よくわかんない。それより、なんでこの船って、四つの鳥居が取り付けられてるの？」

「それは葬墓習俗における忌垣《いがき》を模しておる。四つの鳥居は、殯《もがり》の『四門《しもん》』を表すという」

「出ました、モガリ」

　殯とは、一般に葬墓の民俗において、喪屋《もや》と呼ばれる墓上施設のことを指す。

　また四門というのも、密教曼荼羅でいう東西南北を意味し、それぞれ発心門《ほっしんもん》・修行門《しゅぎょうもん》・菩提門《ぼだいもん》・涅槃門《ねはんもん》の呼称である。

　さらに船のふちを取り巻く卒塔婆の忌垣も、葬墓習俗に見られる『四十九院』であるとされている。

　このように補陀落をめざす渡海船の構造は、墓の形態をとっているということになる。すなわち船は入定室であり、船内に乗り込むことは入定するも同義ということになろう。

　川べりで祐遍は笠をとった。

　飫肥《おび》の城下町では別名、赤面法印と認知されているだけに、その顔を眼にしたところで、誰も驚かなかった。

　とたんに大勢の人々のざわめきがおさまり、読経を唱えていた僧侶たちの声もやんだ。

　祐遍は七人の僧侶をそばに呼び寄せた。

「いまから遺言を伝える。心して聞け。――私がこれから出かけ、浄土へ無事たどり着いたあかつきには、新山に白煙を立ててみせる。そこを我が墓とするがよい」

「しっかと聞きましたぞ。必ずや白煙をあげてください」

　と、重翁和尚が言った。あとの六人は祐遍の弟子たちらしい。七人みんなが涙をこぼしていた。

　祐遍は民衆に向きなおった。

「いよいよお別れです、みなさん。短いあいだでしたが、町で暮らした思い出は数多く、とてもひと言では言い表せません。これより私は観音浄土へまいります。ですが、私ひとりで向かうのではありません。この同行者《どうぎょうしゃ》であるオブどのと、そしてみなさんの思いも道づれに旅立ちます。どうか、お元気で。いつの日か、ふたたび会えることを期待して……。これより出帆《しゅっぱん》！」

　祐遍はロッカーのMCみたいに言ってから、かたわらの小賦を見た。

　なにかひと言コメントせよ、とアイコンタクトをよこしてきた。

　仕方なしに小賦は覚悟を決め、

「みなさんのあったかい声援、ありがとう！　やけにリアルでヴァーチャルな世界で、貴重な体験させてもらってます。そんなわけで、これから出かけます。その……補陀落渡海に。まあボチボチ行けたらいいなって思ってます。みなさんも健康に気をつけて。――そこの子、いつまでもフリチンで騒がない」

　と、適当なことをまくし立てた。

　群衆の一団がその口上を聞くと、おおッ！と、またもや大きなどよめきが起きた。素っ裸の少年が股間を隠して舌を出した。

　そこからたいへんだった。

　別れは哀憐を極めた。

　涙、涙、涙のお別れ。

　祐遍は手をあわせると背中を見せた。そばで待機していた大工職人に、これから船に乗り込むことを伝えた。

　職人たちは戸板を持ってきて、担架みたいに祐遍和尚を座らせた。

　二人の男たちでそれをさげ、川のなかの渡海船に運んだ。

　続いて小賦もおなじように運ばれた。おかげで足を濡らさずにすんだ。

　船首で祐遍と小賦は手をふって人々にこたえた。

　ふたたび重翁和尚たちによる鉦の連打と、読経がはじまった。

　五人の大工が渡海船に乗り込んできた。

　屋形の箱はまだ固定されておらず、男たちが持ちあげていったんどけた。

　祐遍はしゃがんで所定の位置に座った。そばで突っ立つ小賦に手招きした。

「オブどのも入られよ」

「おたがい閉所恐怖症じゃなくてよかったね。子供のころ、ドラえもんみたいに押入れで寝たことあるから、平気」と、言って入り、船首側に対し、背を向けた祐遍と相対する形で体育座りをした。「祐タンといっしょなら、ま、それほど怖くない。どうせヴァーチャル・リアリティーだし」

「そう申されれば助かる。ここで拒まれたら、どう説得しようかと心配した」

「よかったね」

「これより釘で封印される。日の光を拝むのも今日かぎりで終わりだ。覚悟したまえ」

「このまま進まないことには、現実世界に戻れないんだし。なるようにしかならない」

「前向きでよろしい」

　二人の会話を割る形で職人が声をかけてきた。

「食料と水甕《みずがめ》を運んできました。窮屈になるでしょうが、お収めください」

　と言って、次々に品物が積み込まれた。

「それでは閉めます。お達者で」

　と、棟梁《とうりょう》らしき壮年の男が言うと、箱がゆっくり傾けられ、二人を覆ってしまった。

　そして暗闇――。

　ほどなくして棟梁の合図とともに、テンポよく釘を打ちつける音がいっせいに聞こえた。

　情け容赦ない叩き方だった。このぶんだと、ちょっとやそっとじゃ箱がはずれたりはしまい。

　闇のなかで、小賦は思わず祐遍の手をとった。