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15.「そのゴールって、結局、命を落とすってことでしょ！」

　覚悟もくそもあるもんか。

　まばたきした瞬間、またしても眼の前の風景が切り替わっていた。

　それこそ休む暇もない。

　だが小賦は、既視感を憶えて眉をひそめた。

「なんだかここって、見たことあるような景色だけど……」

　それもそのはず、飫肥《おび》の城下町を流れる酒谷川《さかたにがわ》を見おろす高台だった。時代はさかのぼれども、川の姿形など、さほど現在とかわりあるまい。

　ひときわ奇妙な物体が眼に飛び込んできた。

　小賦の視界の真正面――川の深いところには、例の屋形船が浮かんでいたのだ。

　眼にもあざやかな朱塗りの鳥居と、卒塔婆で組まれた垣根が異様な渡海船。『南無阿弥陀仏』の文字が書かれた帆が張られ、すでに風をはらんでいた。

　河原には大勢の人間がつめかけていた。

　小賦は自身の恰好を見た。

　やはりお遍路さんの姿だった。ばっちり手甲と脚絆までつけ、右手は杖をにぎっていた。今度はご丁寧に、頭には菅笠《すげがさ》まで乗っている。

　思い出した――これって、一昨年、亡くなったおばあちゃんを棺桶に入れたときの恰好だと思った。

　それって、つまり死に装束？

　死に装束。

　祐遍は補陀落渡海に出かけると言った。

　それは観音浄土へ行くと大義名分をかかげておきながら、物理的にはたどり着けない死出の旅にちがいない。

　いくら熱烈な信仰のためとはいえ、自殺行為にひとしい。

　周囲の人間は、誰もそれをとめることができず、むしろ檀家や信者らは船出してほしいと願うのは無茶な話だった。

　それに小賦自身が同行するわけだ。だから前もって死に装束をつけているのだ。どう考えても助からない旅路なのだから。

　いまさらながら小賦は、百歳のおばあさんみたいに膝がふるえてきた。

　回れ右して脱走しようかと考えがよぎった。

　その前にスマホで賢人か誰かを呼び出し、救出してもらおうかと思いついた。

　片手を背中にまわした。

　あれ……。ない。背中のミニリュックがない！

　リュックにスマホを入れていたのに、そっくりなくなっている！

「なにをしておるのだ、オブどの。今日は渡海するにはいい日和《ひより》ではないか。聞くところによると、海も穏やかな日が続いているそうだ。……ついてくるがよい」

　小賦の横から、ふって湧いたように祐遍和尚が現れた。

　網代笠を目深《まぶか》にかぶり、墨染《すみぞめ》の直綴《じきとつ》を着こなした旅装のいで立ちである。地面の玉砂利を踏みしめ、サクサク音を立てながら河原をおりていこうとする。

「ちょっと、祐タン！」と、網代笠に声をかけた。やけに死に装束のサイズが大きく、動きづらかった。「スマホがないのよ。これじゃあ連絡とれないじゃん。LINEすりゃいいって言ったのは祐タンでしょ」と、金剛杖をふりまわして言った。

「残念ながら没収した。船にはよけいなものを乗せることは禁じられているのでな」

「話、ちがうッ！」

「船出し、ゴールにたどり着けたら、もとの世界に戻ってこられるのだ。それまで辛抱するがいい。スマホ依存症を克服しないと、ろくな大人になれぬぞ」

「おおきなお世話」小賦は鼻を押しあげて豚の表情をしてみせた。「そのゴールって、結局、命を落とすってことでしょ！」

　祐遍は寂しげに唇を曲げただけでとくに反論せず、さっさと下り坂をおりていった。なんだか顔色が悪すぎた。

　太陽は中天からかなりさがったところに位置していた。午後三時から四時ぐらいだろうか。

　蜩《ひぐらし》が鳴いていた。

　河原には大勢の人々がつめかけていた。どれもが昔チックな着物姿だった。なにせヴァーチャル・リアリティーのなせる業だ。

　男たちはひっつめた髪型や、月代《さかやき》を剃って、まげを結った銀杏頭《いちょうがしら》をしているのが特徴的だった。

　かたや女性たちは、いつの時代も流行を追いかけたり、独自のセンスをもとめるのものなのだろう。下げ髪にはじまり、その先端をまるめた玉結びや、セレブっぽい人は、いかにも時代劇に出てくるような元禄島田《げんろくしまだ》にかため、ゴテゴテにかんざしを刺していた。小さな女の子など輪の形にして束ねた変わったものもあった。

　いずれにせよ、そんな人々がいまや遅しと、祐遍たちを待ちかまえていた。