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【179不思議】邂逅

　夕焼けの差し込む、夏の校舎の廊下。

　伸びる二つの影の一つである逢魔は、もう一つの影である博士をどこか歓迎していた。

「また逢ったね」

「………」

　逢魔の歓迎に、博士の頬は緩まない。

　一つ線を引いている様な博士に、逢魔はそっと歩み寄る。

「もうすぐ最終下校時刻でしょ？　こんなとこに一人で一体何してた」

　皆まで聞かず、博士は逢魔に背中を向けて歩き出した。

「ちょっと待って」

　振り返る素振りのない博士に、逢魔も若干慌てて博士の邁進を止めにかかる。

「えっ、なんで無視するの？　流石に気付いてないフリは無理があるでしょ。さっきバッチリ目が合ってたし。僕なんかした？」

　どれだけ聞こえないフリをしても、逢魔に諦める気は見えない。

　仕方なく博士は足を止めた。

「……多々羅先輩に、貴方に関わるなと言われたので」

　正直な告白に、逢魔の目は点になる。

「……タタラに？」

「はい」

　悪びれもせず悪口紛いを吐く博士に、逢魔は硬直していた。

　その直後、堰を切ったかのように吹き出す。

「アッハハッ！　君は余っ程、タタラを信用してるんだね」

「はい？」

　どういう経緯でそう行き着いたのだろうか。

　別に多々羅を信用しているのではなく、単純に逢魔が信用できないだけという事は、今は口にしない事にした。

「そんなに警戒しないでよ。同じ人間(・・)なんだし」

「！」

　人間という言葉に、博士は敏感に反応する。

　平常心を装ったつもりだったが、逢魔の目には見透かされていたようだ。

「聞いたんでしょ？　タタラから」

　心の中を覗く様に、逢魔はこちらを覗く。

「……じゃあ本当に」

「そうだよ。僕は人間。君達よりちょっと長生きなね」

　ちょっとの基準が不安定になっているようにも思えるが、多々羅から聞いた情報は全て真実なのだろう。

「ねぇ、この前教えてもらった道順でも屋上に行けなかったんだ。だから今日は、一緒に屋上まで連れてってよ」

　こちらに歩み寄る足音が、空虚な校舎に響く。

「ちょっとした退屈しのぎに、さ？」

　様子を窺いながらおどける逢魔。

　博士はしばらく無言で苦悩したが、胸の内に残る好奇心が断らせてはくれなかった。

●○●○●○●

　人気の無い校舎に、二人分の足音が響く。

　生徒は勿論先生の姿も見えず、まるで世界は、本当に二人を置いて消えてしまったみたいだ。

「えっ、じゃあ宿題を取りに来る為だけに、わざわざ教室まで戻ってきたの？」

　二人は屋上までの道すがら、他愛もない世間話を交わす。

「……まぁ、はい」

「へー、今時そんな子いるんだ。一日ぐらい忘れちゃってもいいのに」

「……アンタ、あいつと気ぃ合うと思いますよ」

「？」

　部室で似たような事を口にしていたポニーテール。

　きっと彼女は、七番目の七不思議と同じ価値観だと知ると、ワールドカップ進出が確定した時のサポーターの如く熱狂するだろう。

　考えただけで、頭が痛くなった気がした。

　七番目の禍と称される逢魔と、こうして横並びで歩く不気味さも相まって、随分絶不調だ。

　逢魔は博士に首を傾げつつも、目を天井に泳がせる。

「そっか。……じゃあ博士君にとって、その宿題は大切なものなんだね」

「……大切なもの？」

　その言葉に、博士は振り向いた。

　逢魔の目は、達観的に物事を観測しているようだった。

「そう。誰にでも命より大切なものってあるでしょ？　君は一日ぐらい忘れてもいい筈の宿題を、わざわざ取りに戻ってきた。それぐらい君にとって、この宿題は大切なものだったって事だよ」

「いや、そこまでじゃねぇっすよ」

　語った逢魔に、博士は否と訂正する。

「確かに勉強は大切で、宿題(これ)はその勉強を効率よく行う大切なものではあるけど、勉強は命をより充実したものにする為のもので、命より大切かって言われたら、それは別に」

「じゃあ博士君にとって大切なものって何？」

「えっ？」

　突然胸元に飛んできた質問に、博士の喉は詰まった。

「そりゃあ、家族とか」

「とか？」

「………」

　自分で「とか」と接続詞を付けておきながら、そこから続く答えはどこにも見当たらなかった。

　口を閉じた博士に、逢魔の口元は緩む。

「まぁ、まだ気付いてないだけかもしれない。本当に大切なものってのは、案外すぐ傍にあるものだからね」

　灯台下暗し、とでも言いたいのか。

　世間話も程々に、目的地はもうすぐそこだった。

「……そろそろ着きますよ」

　職員棟三階の、更に上行きの階段を上る。

　毎日学校に通っている博士でも、初めて足を乗せる階段だ。

　上りきった先には鉄製の扉が待ち構えており、ひんやりとしたドアノブに手を掛ける。

　鍵が掛かっていると思われた扉は、すんなりと開いた。

　そこから見える空は、昼と夜と中間の様な黄昏色に染まっていた。

「……ここが」

　道案内した筈の博士も、そこから見える景色は初体験だった。

　校舎、校庭、グラウンド、学校敷地外まで、往来している場所をショーケースの外から眺めている気分だ。

「あー！　ここだよここ！　やっと来れた！」

　久々の屋上に、逢魔も大興奮している。

「……ここが僕のお気に入りの場所なんだ。この学校が、全て僕の手の中にあるような感じがしてさ」

　景色に釘付けな逢魔の目は、随分と景色に見惚れていた。

　逢魔の横顔を観察してから、博士は目を逸らす。

「じゃあ俺は帰りますね。もしまた下りるような事があれば、その時は壁からでも上ってきてください。多分そっちのが早いんで」

「うん、じゃあそうしてみるよ」

　ちょっとした冗談のつもりだったが、逢魔には全く無効のようだ。

　博士は疲れて重くなった足を、校内へ運んでいく。

「博士君！」

　名前を呼ばれ、博士は振り返った。

「ありがとね」

　ただ、それだけ。

　それだけの一言で、逢魔が禍と称される理由が皆目見当もつかなくなった。

●○●○●○●

　その日の事を、博士は誰にも言っていない。

　多々羅に言えば拳骨を貰うだろうし、千尋に言えば面倒事になるのは間違いなかった。

　当の千尋は、今は校庭で植物を揺らしている。

「よし！　これでオッケー！」

　植物を壁に立て掛け、千尋は息を整えた。

　壁に凭れた立派な植物には、無数の願い事が飾られている。

　そう、今日は待ちに待った当日だ。

「もう七夕かー」

「天の川、綺麗に見えるといいなー！」

「天気予報じゃ、確か快晴って話だったよ」

「本当！？　やったー！」

　校庭に群がるオカ研部員達は、今日の夜に夢を膨らませていた。

　博士が先日七番目の七不思議と遭遇していたなど、この場の誰の脳内にも過っていなかった。

　乃良はふと、下手すれば自分の背丈をも上回る壁掛けの植物に目を奪われる。

「……にしても、ちひろんこれどうしたの？」

「へっへー、今日の為に買ってきたの！」

「マジか！」

「やっぱり七夕って言ったら笹の葉でしょー！」

　千尋の七夕への情熱は、どうやら人一倍では足りないようだ。

「てか、なんで外に置いてんだよ」

「何言ってんの！　外に出しとかないと、私達がなに願ったか織姫様と彦星様に伝わらないでしょ！？」

「願い叶えてくれるのって織姫と彦星なのか？」

　率直な疑問に、博士は首を傾げる。

　謎の多い逢魔より、千尋の方が謎は多いのではないだろうか。

　千尋は爛々とした目で、じっと空を眺める。

「あーあ、早く夜にならないかなー！」

　このまま日没まで、ずっと空から目を離さない気すらした。

　そんな千尋に視線を送り続けていたのは小春だ。

　小春の目はどこか葛藤しているような目で、千尋と交互に例の笹飾りを凝視している。

「……あのぉ」

「どしたの小春ちゃん！」

　満面な笑みの千尋に、小春の良心が軋む。

「いやっ、あの、大変言いづらいのですけど……」

　そう前置いてからも、言葉にするか否か迷っていたが、意を決して小春は恐る恐るその真実を口にした。

「……それって、竹じゃありません？」

　突如、千尋の幸福が雷に打たれる。

「あっ、やっぱり？」

「笹にしてはデカいと思ったんだよな」

「どう見ても竹ですよね」

　他の部員達も薄々気付いていたらしく、小春を皮切りに続けて口を開いていった。

　千尋はあまりの衝撃を受け止めきれず、体が震えている。

「……えっ？」

「でっ、でもっ！　地方によっては竹を飾るとこもあるみたいですから！　別に問題は！」

　両目に涙が滲んでいく千尋を、小春は必死で宥めに入る。

　しかし、時既に遅かった。

「うわぁぁぁぁぁぁぁ！」

　千尋の目から、ナイアガラの滝に匹敵する程の涙が溢れ出した。

「だってぇ！　笹と竹って似てるから！　分かんなくて！　分かんなく……うわぁぁぁぁぁぁぁ！」

「ごめんなさい！　大丈夫です！　どっちでも大丈夫ですから！」

　大号泣する千尋を、小春が介抱する。

　正直笹か竹かなど、周囲の部員達はどっちでも良かった。

「……帰るか」

「そうだな」

「ほら、石神先輩も帰りましょ！　願い事叶うといいですわね！」

「うん……」

　部員達は短冊の飾られた竹飾りを残して、校庭を後にしていく。

　泣き崩れていた千尋も、小春の肩を借りて、千鳥足ながらもなんとか共に帰路を歩き出した。

　花子も茫然としながら、一同の背中に引っ付いていく。

　その筈だった。

「………」

　後ろに気配がして、花子は振り返る。

　さっきまで竹飾りしかなかったそこには、一人の人影があった。

　黒いスーツに袖を通した、顔の整った男性。

　七不思議が七番目、七番目の禍こと逢魔創人だ。

「……久し振り」

　一般の生徒は勿論オカルト研究部員も、七不思議でさえ逢魔の顔を知っている人は数少ない。

　花子とも、正真正銘これが初対面だ。

　しかし、逢魔はそう言った。

　そして、花子も逢魔の顔を知っていた。

「さゆり(・・・)」

　瞬間、花子の頭の中で、何かが弾けたような気がした。

●○●○●○●

　風が強く吹いている。

　空き缶を吹き飛ばす様な荒々しい屋上の風は、塀の上に立つ彼女の髪を荒く靡かせた。

　少年は使い古した雑巾みたく、ぐちゃぐちゃに泣いている。

　一方の彼女は、塀の上にも関わらず、いつもと変わらない笑顔を見せていた。

「　　　！」

　彼女の声に、少年は顔を上げる。

　涙の止まらない少年の視界では、ろくに彼女の顔立ちも確認できなかった。

　しかし彼女は、

　少年の滲んだ視界でも、一歩でさよならな死の際でも、

　ただ、美しかった――。

「　　　」

　そう言い残し、彼女はベッドに体を預ける様に、少年の視界から消えていった。

●○●○●○●

　夜も更けた博士の部屋。

　天の川が街を照らす七夕の夜も、博士にとってはいつもの夜となんの遜色も無かった。

　ただいつもと同じく、課題を解き明かしていくだけ。

　そんな日常に、一つの着信音が鳴った。

　画面に映った着信相手を確認して、博士の眉は八の字に顰む。

「なんだよこんな時間に。俺はお前らと違って忙し」

　またいつもの暇潰しに付き合わされるだけだ。

　そう思って電話を出てすぐ文句を言ってやったのだが、返ってきた声色はいつもの陽気と違った。

「……は？」

　電話越しの声に、博士は口を歪ませる。

「花子がいなくなった？」

　その瞬間、七夕の夜はいつもの夜からくるりと姿を変えてみせた。

オカルト研究部、最大の危機。

ここまで読んで下さり有難うございます！　越谷さんです！

今回、正直なにが起こっているのか分かっていない事でしょう。

分からなくて当然です。

今回のシーンは、執筆当初からなんとなくで描いていたシーンでした。

花子と逢魔の邂逅のシーン。

このハカセ編では、このシーンの様にずっと前から描いていたシーンをいくつも書く事になります。

「さゆり」と文字を打つ時、いつも以上に力を入れていた記憶があります。

謎の屋上のシーンも、その一つです。

まだ書けない事もたくさんあるので、今はご想像にお任せします。

とにかく今はハカセ編です。

花子失踪の原因とは？

次回、ハカセが動きます。

それでは最後にもう一度、ここまで読んで下さり有難うございました！