110/243

【110不思議】ゆく年

　時間帯は深夜に差し掛かり、窓に映る空も何もかもを呑み込みそうな真っ黒に染まっている。

　普段なら消灯する住宅も多いが、今日は何故かどこも明かりが付いていた。

　箒屋宅もその一つだ。

　いつもならベッドに潜っている博士も、寝間着姿でリビングに腰を下ろしている。

　勿論、目の前には参考書やノートが開かれていたが。

　リビングに置かれたテレビには電源が入っており、落ち着きながらもどこか心躍らせる声が聞こえてきた。

「あっ！　次雅治だ！」

　そう声を上げたのは、博士の隣でテレビに夢中だった理子。

　テレビに映っているのは、年末恒例の紅白歌合戦。

　そう、今日の日付は十二月三十一日、大晦日だった。

　箒屋宅では毎年、大晦日のチャンネルはＮＨＫだと決まっている。

　するとリビングの奥から声が漏れてきた。

「そっか、うん。それじゃあ明日ね」

　電話を切ってリビングに戻ってきたのは二人の母親、麻理香。

　どうやら電話の相手は父親だったようだ。

「お父さん、寂しそうだったよ。明日には帰ってこれるみたいだったから」

「ねぇ雅治！　雅治！　次雅治だよ！」

「えっ！？　ほんと！？　キャー！　雅治ー！」

「やっぱカッコいい雅治ー！」

　――下の名前で呼ぶなよ。

　父親の事なんて綺麗さっぱり忘れたように、二人は画面の雅治に食いついている。

　父親への憐みは声には出さず、博士は二人の黄色い歓声をＢＧＭにして勉学に勤しんだ。

●○●○●○●

　時は同じく、逢魔ヶ刻高校――。

　真っ暗の校舎の中、お化けでも出そうな雰囲気のその場所に、何故か一部屋だけ明かりが灯っていた。

　オカルト研究部部室だ。

「ギャハハハハハハ！」

「アッハハハハ！　ヒー！　ヒィーッ！」

　部室からは『デデーン、浜田ＯＵＴー』という不穏な音楽と共に、激しい高笑いが聞こえてきた。

　畳スペースには奥深くに眠っていた箱型テレビが設置され、年末の特番を放送している。

　そこでのた打ち回るのは、多々羅と乃良だった。

「やばいやばいやばい！　腹痛い……、死ぬ……！」

「浜ちゃん……、ダメ……、ダ……アハハハハハ！」

　大分壺に入ったようで、二人はこたつの中で腹を抱えている。

　これは収まった後も、思い出し笑いするパターンだ。

　二人が血眼になって取り憑くテレビの画面に、花子も傍でじっと見つめていた。

　しかし、花子の表情は変わらない。

　多々羅や乃良の様にゲラゲラ笑う事なく、「プッ」と思わず吹いてしまう事も無かった。

　笑ってはいけない二十四時間など、花子にとっては普段の日常とそう大差ないのかもしれない。

　ただじっと、バラエティの行く末を観察しているだけである。

　すると花子は徐にこたつから足を出した。

　畳スペースから出て上履きを履いたところで、笑いの呪縛から解放された乃良が気付く。

「お？　どした？　トイレか？　じゃあまた来年なー」

　花子の場合、トイレに行く事は帰宅を意味する。

　後ろから飛んできた乃良の声に、花子は振り返らずに答えた。

「……ハカセに会いに行く」

「はぁ？」

　それは予想外の回答だった。

「会いに行くって、もうすぐ新年だぞ？　こんな夜更けに危ねぇって！」

　乃良の言い分はもっともだ。

　それは、花子にも分かっているようだった。

「うん、でも……会いたい」

　花子はそう言葉を残して、結局振り返らないまま部室の外へと出てしまった。

　一瞬腰の上がった乃良だったが、一つ溜息を落として畳に残る。

　隣の多々羅は花子がいなくなった事に気付いていないくらい、テレビに釘付けだった。

　しばらく考えて、乃良はスマホを手に取る。

　流石の彼でも、年末くらいは夜深くまで起きているだろうと推測して。

●○●○●○●

　新年まで、残り三十分を切った。

　歌番組もいよいよ待ちに待ったトリ達の出番が回ってきて、今年を締めくくろうとしている。

　それだというのに、博士はまだ勉強の手を止める事は無かった。

　隣の理子は、すっかり夢の中に落ちている。

「あの女……。お兄ちゃんは……、私が……」

　内容はよく解らなかったが、寝言を零すくらい熟睡してしまっているようだ。

　本来受験生である理子こそ勉強をしなければいけないと思うが、今更この寝顔を崩す事など博士には出来なかった。

「博士ー」

　リビングから離れた調理場から、麻理香の声が聞こえてくる。

「もう年越し蕎麦茹でてもいいー？」

「あー」

　博士は適当に返事を返して、再度ペンを走らせた。

　その時、唐突に手元に置いていたスマホが激しくバイブする。

　一体こんな夜更けに誰がと苛立ちながら名前を確認すると、その苛立ちは更に上った。

『よーハカセー！　まだ起きてたかー！』

　スマホの向こうから、陽気な乃良の声が聞こえる。

「……何の用だよ」

『えへへー、ちょっとなー！』

　向こうの乃良のおどけた表情が容易に想像できて、博士はスマホを握る力を強くした。

　年の最後に一体何だと、左指がトントンと苛立ちを募らせる。

『今花子がそっち行ったから、よろしくなー！』

「…………は？」

　どういう意味か解らず、思わず訊き返す。

「ちょっと待って！　花子がこっち来てるって！？」

『だからそう言ってるだろー』

「こんな夜更けに！？」

『心配だよなー』

「つーかそもそもあいつ俺ん家分かんのかよ！」

『あーどうだろ。全然考えてなかった』

　どれだけ声を荒げても、電話越しの答えはあっけらかんとしていた。

「あーもう！　何で止めなかったんだよ！」

『だって止める間もなく行っちまったんだもん』

　その態度に、反省の意は感じられない。

　博士の頭がこんがらがっているうちに、乃良が畳み込んでくる。

『とにかく、後はそっちに任せたから。んじゃ、よいお年を！　あっ、ちょっ、松ちゃん！　まっ、アハハハハハ！』

　高らかな笑いと共に、電話はプツリと切れた。

　結局こっちに全て丸投げされてしまった。

　取り敢えず年明けにでも乃良に会ったら一発殴る予定を企て、問題は今の状況だ。

　乃良の話では、花子がこっちに来ている事は確実らしい。

　とてもじゃないが、こんな真夜中に花子が一人でここまで来られるとは到底思えない。

「……ちっ」

　博士は舌打ちをして、掛けてあった上着を寝間着の上に羽織った。

「ごめん母さん、ちょっと出てくる」

「えっ、今から？」

「うん」

「蕎麦伸びちゃうよ？」

「ごめん、帰ってきてから食べるから！」

　麻理香に言葉を吐き捨てると、博士は急いで玄関のドアを開けた。

●○●○●○●

　大晦日の夜は、エアコンの効いたリビングとは比べ物にならないくらい寒かった。

　流石大晦日、どこの家もまだ明かりが消える事は無い。

　博士は乱れそうなマフラーを手で押さえ、今年最後の街を走っていく。

　思えば今年色々な事があった。

　晴れて高校生になり、オカルト研究部に不本意ながら入部させられ、非科学的な存在と出逢った。

　花子もその一人だ。

　花子は世間知らずで、マイペースで、幽霊で、その上出逢った初日に人生初の告白までされてしまった。

　今だって、花子に振り回されている。

　それから林間学校に行った。

　遊園地に行った。

　夏には部活で合宿をして、海にも行った。

　秋には文化祭、そして乃良の正体も知った。

　そして、冬。

　幽霊とクリスマスデートをする事になるなんて、昨年の今頃は夢にも思わなかった筈だ。

　こうして思い返すと、激動の一年だった。

　本当、散々な思い出ばかりである。

「！」

　白い息の上がっていた博士の足が止まる。

　目の前から、探していた人影が見つかったからだ。

「ハカセ」

　花子は待望の博士を見て、目を開けていた。

　家を出て学校に向かって真っ直ぐ走っていたので、道自体は迷っていなかったようだ。

　博士は一先ず呼吸を整える。

「……お前、こんな夜遅くに会いに来んな。迷惑だっつーの」

　最初に出たのは、花子への説教だった。

　早々博士に叱られ、花子は視線を下げて俯く。

「……ごめん」

　謝られてはそれ以上何も言う事が出来ず、博士のやり場のない怒りは溜息となって吐き出された。

「……送ってくから」

　そう言って、博士は花子の横を通り過ぎる。

　花子も振り返って、博士の後をついていこうとした、その時だった。

　ゴーン、

　と、鈍い音が街に響き渡る。

　二人も思わず音のした方に目を向けたが、そこにはただ街のいつもの景色が映るだけ。

「……あぁ」

　ようやく何事か気付いて、博士はスマホを確認する。

「何、今の？」

　花子は何も分からないように、首を傾げていた。

「除夜の鐘だよ」

　スマホのデジタル時計は既に零時を回っている。

　花子を探して走り回っている間に、もうそんな時間になってしまったようだ。

「除夜の鐘って？」

　いつもの様に無知な花子は絶えずそう訊いてくる。

　そんな事にも、この一年ですっかり慣れてしまった。

「……一年が終わって、また新しい一年がやってきたって事」

「？」

　博士の説明にも、まだ花子はピンと来ていなかった。

　いつだってそうだ。

　こちらがどれだけ頑張っても、花子は想像の斜め上の突飛な行動をして苦しめてくる。

　きっと来年、否今年だってそうだろう。

　それでも――。

　博士は花子に向き直り、改めて口にした。

「あけましておめでと、今年もよろしく」

　機械の様に吐かれたその挨拶に、気持ちが籠っているかどうかなんて分からなかった。

　対する花子もカチコチな無表情である。

「……何それ」

「新年の挨拶」

「挨拶……」

　随分と前に博士から教えて貰った言葉の一つだ。

　挨拶といえば、されたら返すのが礼儀の筈。

「あけましておめでと、今年もよろしく」

　コピーペーストしたような挨拶と共に、花子はぺこりと小さくお辞儀した。

　そんな花子に思わず口角を上げる。

「ほら行くぞ」

　花子から目を逸らすと、踵を返して学校へと歩き出した。

　頭を上げた花子はそれに気付くと、急ぎ足で博士の隣に駆け寄る。

　今年最初の街を、二人は他愛ない会話を織り交ぜながら歩いていく。

　博士が家に帰った時、年越し蕎麦はびっくりするくらいフニャフニャになっていたが、博士はその器を空にして眠りについた。

僕は紅白、録画でガキ使派です。

ここまで読んで下さり有難うございます！　越谷さんです！

とうとうマガオカ作中でも新年を迎える事になりました！

あけましておめでとうございます！

四月から始まったので正確には一年経ってないのですが、ここまで来るのに二年かかってしまいました……。

こうやって振り返ると感慨深いです。

今回の大晦日の話も、「書くならきっとこんな話だなー」となんとなくは想像していました。

そのなんとなくをそのまま具現化した感じですかね。

という事で色々と味気ない気もしますが、これはこれで良いんじゃないでしょうか。

年越しはさっぱり塩味という事で。

それでは最後にもう一度、ここまで読んで下さり有難うございました！