4話 カラーコード#000000
嵐のような対面が終わり、夕刻が近づいてきた。
「だいたい、斉昭はご飯ちゃんと作れるんでしょうね？ これからの私たちの胃袋を預けるんだから、不味かったら即刻追い出すわよ！」
着替えてリビングに現れた彌生が、腕組みをしながら俺に迫る。
「大丈夫だろう。多分な。こいつは俺の飯を見て学んだんだ」
父の「多分」という余計な一言が、彌生の不安を煽る。
「こうなったら勝負よ！料理勝負！私が勝ったら、あんたは下僕として扱い、私が飯を作るわ！」
「いいじゃないか。ちょうど腹も減ったしな。お題は……和食といこうか」
父が勝手に審判役を引き受ける。俺の意思は完全に無視だ。
「えー、今回審判を務めるのは私、城太郎です。制限時間は1時間。審査員は俺と夜露、それともう一人いるはずだが……まぁいいか。レディー、ゴー！」
あまりにも雑な合図で料理バトルが始まった。俺は台所に立ち、冷蔵庫の中身を確認する。
「……父さん、誰かアレルギーある人いる？」
「いないぞ。好きにやれ」
それを聞いて、俺は献立を決めた。奇をてらう必要はない。基本に忠実なものが、一番心に届くはずだ。
1時間後。テーブルには二つの料理が並んだ。
「両者、完成したか？」
「ええ！私の最高傑作よ！」
彌生が自信満々に差し出したのは……黒い塊だった。
「……彌生。これは、何だ？ だし巻き卵……だよな？」
「そうよ！ ちょっと火力が強かっただけよ！」
「ちょっと」のレベルではない。カラーコードで言えば「#000000」の完全なる炭だ。いや、炭よりも黒い。
「じゃぁ、斉昭のは……ほう、あたりめを使ったイカ飯風炊き込みご飯か」
「はぁ〜、いい匂い〜。食べていい？」
いつの間にか、食卓には見知らぬ少女が座っていた。ふわふわとした髪に、眠たげな目。
「こいつは赤井皐月。趣味は食べること。こいつもお前の同級生だ」
「同級生、多すぎだろ……」
「では、いただきます！」
四人で一斉に箸をつける。俺の作った炊き込みご飯は、あたりめから出た出汁が米の一粒一粒に染み込み、なかなかの出来だった。一方で、彌生のだし巻き卵を口にした瞬間、全員の動きが止まった。
「……砂漠の味がするのです。」
と夜露が呟く。水分が一切失われ、炭の苦味だけが口腔に広がる。
「あ、斉昭。言い忘れてたけど、彌生は将来料理人を目指してるんだ。だからこれから厳しく教えてやってくれ」
「はぁ！？ このレベルで料理人？」
俺は目の前の「炭」を見て戦慄した。このままではこの家の食卓から死人が出る。
「では、投票だ。彌生が勝ったと思う人？」
シーン……。
「斉昭が勝ったと思う人？ 俺は斉昭に一票」
「夜露もなのです」
「は〜い、私もこっち〜」
満場一致で俺の勝利だった。
「ううっ、今までで最高の出来だったのに……。でも、確かに斉昭のやつ、美味しいわよ」
「……サンキュ」
素直に褒められると、毒気を抜かれる。だが、彼女の料理修行に付き合うことになりそうな予感に、俺は胃のあたりが重くなるのを感じた。
