転生魔王の出戻り日本グルメ

１６：パエリア

　１日空けて、１２月２７日。日本へとやって来た。

　今日は１人だし、行動予定が組みやすいので、少し寄り道をする。いつも使っているのとは別のネカフェ（あまり同じ店で催眠を繰り返すのも怖くなった）を利用し、日本の近況やニュースをチェックした。

　ついでに例の忌まわしきＱＲコードでの注文、アレがどれくらい普及しているモンなのかも調べてみた。やっぱり拡大の方向らしく、導入する店舗は増えているとのこと。

「スマホ、欲しいなあ」

　そうすれば紙の地図も要らないし、瞬間記憶魔法とかいう脳が疲れる魔法も必要なくなる。

　ただ当然スマホを契約するには、戸籍や住所が必須になるワケで。ハードルがなあ……

「そもそも客の通信料任せって、おかしくない？」

　客の全員が全員、パケ放題的なのに加入してるワケじゃないだろうし。まあ嫌なら来るなって理屈は良いけど……それなら店の外からでも分かるように『ＱＲコード注文をお願いしております』とか書いておいて欲しい。

　……歴代最高の魔王とまで称される俺が、なんでこんな小さなことに頭を悩ませなきゃならんのか。考えすぎると虚しくなってくるのでやめよう。

「ふう」

　ネカフェを出る。今日はなんか、ニコニコ現金払い＆口頭注文オンリーの店に行きたいな。ボロそうな……前行った街中華もアリだけど、中華の気分でもないんだよなあ。

　２日くらい牛肉も続いたし、魚あるいは鶏肉あたりが食いたいかも。

「うーん」

　通りをダラダラと歩く。現在時刻は１２時４４分。あれこれ悩みながら歩くのもランチタイムの醍醐味だけど、あまり延ばすとランチ難民という憂き目が待っている。

「どこか……おっ！」

　通りの角の店から、ゾロゾロとサラリーマンの団体が出てくるのが遠目に見えた。

　その内の２人に見覚えがある。数日前、中華屋を教えてくれた親切サラリーマンたちだ。

「……」

　彼らが食べていたということは間違いないだろう。間を置かず、更に女性客２人が新たに退店してくる。繁盛店なのか。それがちょうど、２周目か３周目に入るところみたいだ。だけど続く行列は外には出来ていない。店内待ちの可能性はあるけど……とにかく行ってみよう。

　俺は気持ち早歩きで進む。本気出したら世界記録出ちゃうので、加減が大切だ。

　すぐに店の前に到着。看板を見るにスペイン料理店のようだ。オシャレ系ならＱＲの影がチラつくけど……結構古い建物みたいだし、大丈夫かな。

「ええっと」

　立て看板を見る。まず『ランチは現金払いのみ』の文字が。良かった、一安心だ。

　メニューの方を拝見する。パエリアランチオンリーみたいだな。看板の下の方に『注文を受けてから炊きますので、お時間少々いただきます』という注意書き。ああ、なるほど。これのおかげか。１２時５０分も近づく時間帯。勤め人は並びたくても並べないんだ。

「うん」

　これはまさに絶好機だな。１２時台の前半に行ったら、（恐らくは）ごった返してる名店に、並ばずに入れる。

　店の扉を開けると、カウベルが鳴った。すぐに年配の女性店員がこっちを向いた。

「いらっしゃいませ。１名様？」

「はい」

「カウンター席どうぞ」

　女性が先導してくれて、店内を横断する。客の入りは６割～７割くらいか。マダムたちの憩いの場になってるテーブル席がメインで、まだ片付いてない席もある。やっぱり先程まで戦場だったっぽいな。

「こちらどうぞ」

　椅子を引いてくれるので、そこに座る。上着を脱いで椅子に掛けた。女性店員が置いてくれた紙メニューを見ると、やっぱりパエリアオンリーだね。オーソドックスな海鮮と、チキンを主体にしたもの、イカスミの真っ黒なヤツもある。

「良いね」

　海鮮かチキンって思ってたからな。ちょうど良いわ。

　……まあでも、ここは海鮮だな。オーダーが決まったけど……うん。ＱＲコードの「きゅ」の字も無いな。良いことだ。

「すいません」

「はーい」

「海鮮パエリアランチで」

「はい。お時間、２０分くらいみていただきますけど、大丈夫ですか？」

「あ、はい」

　ネカフェで２０分くらい消費しちゃったけど、幸い店がすぐに見つかったし、まあ大丈夫でしょう。

　チラリとテーブル席を振り返る。マダムたちの料理は既に到着していて、ワイン片手にゆっくり食べている途中みたいだ。となると、すぐに俺の注文に取り掛かってくれるだろうから……やっぱり大丈夫でしょう。

　そこからはひたすら待ちの時間だ。だけどマダムたちが永遠に喋っている声がうるさくて、あまり考え事に集中できない。

　メニューも下げられてしまったので、手持ち無沙汰だ。やっぱこういう時はスマホが欲しいよなあ。ＱＲコード云々抜きにしても。

「……」

　暇を持て余しながら１５分ほど。鉄皿が運ばれてきた。良かった、少し予定より早い。まあこういうのは、客には長めの時間を伝えるモンだからな。

「お待たせしました。海鮮パエリアです」

　カウンターテーブルの上に鍋敷が置かれ、その上に浅くて広い鉄皿。

「おお……」

　黄色い米の上に、所狭しと具材が乗っている。殻付きのエビ、アサリ、イカ、赤パプリカ。皿の端には輪切りレモンも添えられていて、彩り豊かだ。

「いただきます」

　早速スプーンを入れる。端の方は少しオコゲになっているので、その近辺から先ずは攻める。１口掬って口に含んだ。

　美味い。サフランの香りが立ったカリカリの米には、魚介出汁がよく染み込んでいた。この米だけでもイケてしまうけど、

「……」

　米の上にイカを乗せて、そのままパクリ。中央側は柔らかくて水分が多いライス。そこにイカの弾力と、独特の香り＆塩気が口中を満たす。良いコンビネーションだ。

　続いては、アサリとパプリカを一度に。アサリのグニュッとした食感と、貝の旨味が口一杯に広がった。磯の香りも立ち、パプリカの青臭さと混ざり合う。サフランライスも掬って、追加で頬張った。

　食べながら、エビの殻を剥いていく。エビと言えば……リヴァイア氏か。このパエリアの話をしたら、自分も連れて行けとうるさそうだ。黙っとくか……？

　――パキ、パリッ

　剥けた。手を紙ナプキンで拭う。

　口の中の物を嚥下し、エビとサフランライスを両方いただく。エビはプリプリ感を失っておらず、だけど身までキチンと出汁が染みていた。ライスと一緒に咀嚼する。

　……美味いな。やっぱ主役だよ、エビは。

　オコゲもガリガリとスプーンで剥ぎ取り、ザクザク食感と出汁の溜まりを味わう。うーん、濃厚だ。

　そうして、１０分程度でパエリアを平らげてしまった。ちょっと時間も気になってたけど、意外と余裕だったわ。

　席を立ち上がる。振り返ると、いつの間にか、またテーブル席は満席になっていた。ていうか、さっきのマダムたち全く料理が減ってない。ずっと喋り続けてたんか。冷めたら不味いだろうに……もはや飯食いに来てんだか、駄弁りに来てんだか。

　まあ俺には関係無い（店の人は気の毒だけど）ので、サッサと伝票を持ってレジへ行く。

「あ、ありがとうございます」

　カウンターの俺が一番早く出ると踏んでいたのか、店員は機敏だった。

「１３００円ですね」

　財布を開いて……レジ横のポップに目が留まった。『ご家庭でもお店の味を！　パエリアスープ販売してます』という文言。その下にはパウチパッケージも置いてあった。

「アレ……」

「ああ、スープもお売りしてるんですよ」

　自慢げに笑う店員さん。あるいは最近、商品化したのかも知れないな。

　ザッと眺めると、さっき食べた海鮮の他に、ヴァレンシア風（チキン？）のスープもある。

「よ、良かったら」

　おずおず勧めてくる。

　……そうだなあ。リヴァイア氏やニュイたちに食べさせても良いかも知れない。1パック６８０円か。

「じゃあ１つずつ下さい」

「ありがとうございます！」

　なんか凄い嬉しそう。コレはきっと。色々と工夫して商品化したけど、全然売れてないパターンだ。

「あんまり買って下さる方、居なくて」

　自分でも言っちゃうし。

　まあでも、正直で良いと思うよ。

「それじゃあ、お会計変わりまして２６６０円になります」

　現金で払う。

「これは炊飯器に米と一緒に入れて炊くだけですか？」

「出来たら、米のままフライパンで作るのが一番美味しいですけど……」

　俺は料理が上手いワケでもないんだが……出来るかな。

「簡単ですよ。作り方も入れてありますので」

　ビニール袋の中に、さっき半ペラの紙を入れてくれてたけど、アレのことか。

　そう言うなら、まあ一丁やってみますか。ニュイやガランドの喜ぶ顔が目に浮かぶ。

　俺は店を後にすると、残り時間少ない中、スーパーでシーフードミックスと、鶏モモ肉、フライパンを買った。時計を見ると、日本に来てから５８分経過していた。

「ヤベえヤベえ」

　慌ててゲートを展開。なんとか時間内に魔王城へと戻った。魔法陣も無事だ。良かった。またサーシャをキックして血を出させるのは、勘弁願いたいからな。

「ニュイ、起きてるか？」

　魔剣を鞘から抜く。ボフンと煙が出て、晴れるとニュイが居た。眠たげな瞳で俺を見上げてくる。その頭を軽く撫でてから、

「パエリアパーティーだ」

　起こした意図を告げる。パエリアが何かは分かってないだろうけど、美味しい物が食べれることは察したらしく。ニュイの目がパチッと開いた。

　それから俺はガランドとサーシャも誘って、ダークアトラの海域へゲートで飛んだ。海鮮料理なのに彼を仲間外れにしたのがバレたら、後々うるさいだろうからな。

「約束はシているのデスか？」

「してなくても……ニオイに釣られて……来ると思う」

　俺もそう思う。なんかジャーキーとかの袋を開けた時の犬みたいだけど。

　まあ気にせず、フライパンに米を入れて火をかける。軽く傷めた後、水とスープを入れ、混ぜて煮立てる。この時点で、魚介出汁の美味そうなニオイがプンプン漂っていた。

「来ましたね、やはり。魚なのに鼻が利きますこと」

　サーシャの言う通り、海面に浮き上がってくる巨大な魚影。そしてそのまま、ザパーンと跳ねた。

「うお」

　フライパンに海水が入らないよう、慌てて障壁魔法を張る。と、その時には。リヴァイア氏は、人型に変わっていた。ストンと砂浜に降り立つと、タタタと駆け寄って来る。

「ルイ殿！　もしやまた日本の食べ物か！？」

「ああ。魚介を美味しく食べるための料理だからな。リヴァイア殿を除け者にしたら、後で怒られると思ってね」

「良い判断だ。怒り狂うぞ」

　茶化すように言うけど、目があんまり笑ってないんだよな。

　代金はまたフィアー（彼のポケットマネーだ）で貰うことにした。そもそも素人料理だからそんなに高くは取ってないが。

　それから、３０分ほど。四苦八苦しながらもパエリア２種が完成した。海鮮の方が水分が多くなってしまって、少し味がボヤけてしまったのは勿体なかったけど、俺以外は気付いてないレベルみたいで、「美味い美味い」と食べてくれたよね。

　チキンの方は日本の炊き込みご飯みたいなのかと思ったら……それよりもっとコクがあって、サフランや香草も効いていて全然別物だった。パウチの表示を見ると、ウサギ肉とかも使ってるらしい。いやはや、伊達に値段取ってないね。プロの味だ。

「美味しいデスな」

「チキンも……海鮮も……好き」

「ご飯も最初は黄色くて驚きましたが、慣れると香りが素晴らしいですね」

「エビ！　イカ！　貝！　こういうので良いのだ！」

　みんなにも大好評だった。また何かテイクアウトできそうな機会があったら、こういう集まりをやるのも良いね。