転生魔王の出戻り日本グルメ

１４：ローストビーフ

　昨日で一仕事終えたので、今日はゆっくりするつもりだったけど。ニュイが日本に遊びに行きたがるので、連れて行くことにした。まあ彼（彼女）なら、トラブルを起こして疲弊させられることもないだろうし。

「手伝ってくれたお礼も兼ねてだね」

　ガランドのヤツは、ブレイナーくん絡みでパンを買ってやったし、まあ良いだろう。というワケでニュイだけ連れて行くことにしたのだ。

「ちょっと……久しぶりの……日本」

　分かりにくいけど、高揚してるみたいだね。

　２人でゲートをくぐる。いつものビジネス街に到着。さてと、

「何を食べたい？」

「日本の料理……分からないから……任せる」

　そりゃそうだ。

　うーん、どうしたものかな。

「前と同じ……ラーメンでも……良いよ」

　健気なことを言ってくれる。けど折角だから違う物を食べさせてあげたいよね。

「取り敢えず歩いてみるか」

「うん……」

　自然に手を繋いでくるニュイ。

　そのまま通りを歩き始めるが……ちょっと目立つかなあ。ニュイは見た目は中学生くらいの美少女（美少年）で、俺が享年３２歳だからな。親子は無理があるし、歳の離れた兄弟（兄妹）に見えてるんかね。

「今日……なんか……赤と白と緑」

　ああ、それは思った。ていうか、そうか。

「クリスマスイブだわ」

　数日前にネカフェで日時を確認したんだけど、そこから計算すると、ちょうど今日だ。

　ビジネス街はそうでもなかったけど、南の繁華街の通りには『クリスマスフェア』やら『クリスマスイブ限定』やらの文字が躍っているが見える。

「クリスマス……イブって……なに？」

「まあ、そうだなあ。恋人同士や、家族で過ごすイベント……かな」

　恋人や家族という概念が、恐らくは魔剣には無いと思うけど。人型フォルムをとれるようになる前、つまり俺と出会う前までも、人間社会は見てきたハズだから。

「なんとなく……分かる……誕生日みたいな感じ」

「ああ、近いかもね」

　家族の誰かの誕生日じゃなくて、彼（彼女）からしたら異界の現人神の誕生日だけど。

「ニュイの……家族……」

　繋がれた手に力がこもる。家族……か。俺も孤児だからな。血の繋がった家族って居ないんだよな。

　しんみりした空気になりかけたところで、ふとある物に目を奪われた。クソデカいクリスマスツリーだ。どこかの店の入り口横に立っているんだけど、コレが目立って仕方ない。ニュイも口を半開きにしていた。

「デカいな。天辺はどこだ」

　繁華街のメインストリートには屋根付きのドーム型アーチが架かっているんだけど……そこまで届けと言わんばかりだ。どうやって運び入れたんだろう。

　俺たちがボンヤリ見ている間にも、女性２人組がキャイキャイはしゃぎながら、ツリーの写真を撮って行った。ただ店に入ろうか検討する素振りもなかったので、集客に繋がってるのかは怪しいところ。

「ルイ……メニューが……出てる」

　ニュイがツリーの下、看板メニューを見つけたみたいだ。オシャレカフェの様相で、ラテアートやらパンケーキやらが並んでる。軽食もあるらしく、パスタやハンバーガーの写真も載っていた。

　その中でも、

「コレ……美味しそう……」

　ニュイが指さしたのは、『ＳＮＳ映え必至！　イブ＆クリスマスの２日間限定！　彩りローストビーフサラダ』という文字。うわあ……自分でＳＮＳ映えとか書いちゃってるメニューって、なんか共感性羞恥が湧いてしまって苦手なんだよな。味が二の次のことも多いらしいし。

「……色が……キレイ」

　ローストビーフのピンクを軸に、トマトの赤やルッコラの緑、チーズの白が散りばめられている。クリスマスカラーで統一された１皿は確かに悪くなさそうに見えるな。少なくともニュイはかなり気に入ってる様子。女性の方が色彩感覚は豊かとも聞くし……ああ、いや。ニュイは性別不明だった。

　とにかく。

「じゃあコレにするか？」

「うん……！」

　決まりか。

　店は外から見る感じ、客入り５割～６割といったところ。シュトーレンの時のような、女性客に囲まれて食べるという羞恥プレイにもならなさそうだし。気軽にドアをくぐれる。

「いらっしゃいませ。２名ですか？」

　ちょっとダウナーな女性店員。淡々とテーブル席に通された。路面からは見えにくい場所なので落ち着けそうだ。

「ご注文、QＲコードからお願いします」

　い！？　コレはマズい。いつかそんな日が来るとは思ってたけど。

「あ、あの！」

「はい？」

「ちょっと今、スマホを修理に出してて……」

「は、はあ」

　一瞬、店員は対面のニュイを見た。オマエが修理出してても、そっちの子にオーダーしてもらえば良いだろう。そんな心の声が聞こえてきそうだ。何かツッコまれる前に、

「注文も決まってるんで……口頭でも良いですか？」

「あ、はい」

「それじゃあ、ローストビーフサラダを２つ」

「ローストビーフですね。単品でよろしいですか？」

　俺は慌ててラミネートされた紙メニューを取る。セットは……丸パンとコーンポタージュみたいだ。完全に私事だけど、コンポタも食べたい物リストに入ってるから、一石二鳥。それに、パンくらい食べないと飯食った気にならないだろうし……

「じゃあ、どっちもセットで」

「はい、ローストビーフセット２つですね」

　繰り返して去って行く。

　終始、機械のような調子で一度も笑わない店員だった。もしかして微妙に流行ってない原因は、接客にあるのかも知れない。まあ俺はそこまで愛想は求めない派だけど、冷たそうな印象は受けたし。

「２２００えん？　高い……の？」

「いや、全然余裕だよ」

　ローストビーフが乗ってるとはいえ、サラダに２０００円オーバーは高いなあというのが正直なところだけど。

「良かった……」

　小さく笑うニュイ。心配してくれてたみたいだ。やっぱ良い子だなあ。

　安心した彼女（彼）は、今度は店内をキョロキョロと見回す。メインストリートから見えるガラス張りと、ガラスが途切れて奥まった場所にある一画（俺たちが座ってるのもそこだ）、少ないながらカウンター席と、その向こうに広い調理場。ツリーだけじゃなく、店自体もかなりデカいようだ。

「ラーメン屋より……人間が……居ない」

「そうだね」

　映えメニューとかクリスマスツリーとか頑張ってる割には微妙すぎる客入りだ。クリスマスイブとはいえ、平日だし、社会人は来れないもんな。休みまで取ってガチクリスマスデートするなら、もう少し違う店をチョイスしそうな気もするし。かといって学生が来るには敷居が高い。

　なんというか、中途半端なんだろうな。

「前の店の方が良い？」

「……ルイが居るなら……どっちでも良い」

　嬉しいことを言ってくれる。兄性愛みたいなのをくすぐられるよね。

「あの人たちも……家族……？」

　言われて、店内に居る他の客の様子を見る。女子会が圧倒的に多いな。男性客は……俺以外は１人でハンバーガー食ってるサラリーマンのみ。いや、凄いな、あの人。左右を女子会に囲まれながら、４人掛けのテーブル席で黙々とハンバーガー食いながらノートＰＣ弄ってる。

「女性の集団は……違うな。友達同士だ。多分」

　答えながら、更に見回すと……離れた場所のテーブル席に１組だけ家族連れが居た。若い夫婦と、２歳くらいの赤ちゃん。

「あそこは家族だね」

「クリスマスを……祝ってる？」

「うん」

　直接インタビューしたワケじゃないけど、まあ普通に休みを合わせてここに来てるんだろう。多分、幼児オーケーな店等々の条件面でチョイスしたんだろうな。

「お待たせしました。ローストビーフセットになります」

　声に振り向くと、いつの間にやら店員が料理を持って立っていた。そっとサーブされる。やっぱり淡々としてるなあ。

「ごゆっくりどうぞ」

　去って行く。と、その途中で。例の家族連れの客、そのテーブルから子供用スプーンが滑り落ちた。お父さんが取ろうと手を伸ばす、それよりも速く。店員が拾い上げて、

「新しい物、お持ちしますね」

　と。やっぱり抑揚のない声で告げていた。

　けど、あの機敏な動きからは、両親に負担を掛けないようにという優しさが見て取れた。

　……淡々と表情を変えないせいで、不愛想に見られてしまう。

　思えば、昔はニュイもあんな感じだった気がする。

「なに……？」

「いや、なんでもない。食べよう」

　折角の出来立てだからな。

　改めて皿を見ると、ローストビーフサラダは本当に色合いを工夫しているなというのが分かる。赤、緑、白の調和がとても良い。下敷きにトマトソースも落ちているし、味が薄いってこともなさそうだ。

「まずはスープだな」

「うん……」

　俺が口をつけると、ニュイも倣う。ラーメンの時もそうだったけど、本当に雛鳥みたいだ。

　ああ、久しぶりに飲んだらコーンポタージュもやっぱ美味いな。甘くトロッとしたスープはとてもクリーミーで、喉越しも滑らか。体があったまるな。クルトンもサクサクとシットリの間くらい。このスープをちょっと吸ってるくらいの塩梅が好きなんだよな。

「甘い……あったかい……」

　ニュイも悪くないみたいだ。

「これにパンを浸して」

　言いながら、トプッと浸ける。そして頬張ると、うん、美味い。パンの断面からは小麦の香りがして、口中にはさっきのクルトンよりヒタヒタの食感。コーンの甘み、クリームの甘みが合わさり、完璧だ。

　ニュイも倣って、スープにディップしたパンを頬張る。少し嬉しそうに目を細めた。昼間のニュイは妖艶さより愛らしさが勝つね。

「さてと。いよいよ、ローストビーフか」

　カトラリーの中を探って、割り箸を取る。こういう店ではフォークを使うのがベターなのかも知れないけど、食いにくいからな。特に葉っぱ類は。

　遠慮なく箸でローストビーフを１枚キャッチする。ニュイも同じ動きをした。

「……あむ」

　同時に口に含む。噛むとスモークの香りと、肉の旨味が弾ける。そこにペッパーの塩辛さが混じった。内側の肉は柔らかく、外周はやや歯応えがある二層構造。噛めば噛むほど旨味が滲み出てくる。うーん、これは上質な肉を使ってそうだ。

　……２２００円だからな。

「美味しいか？」

「うん……パサパサかと思ったら……ジューシー」

　だよね。見た目は乾燥肉みたいだもんな。けど噛むと驚くほど肉感がする。美味いよね、ローストビーフ。

　続いては、チーズを乗せて、ルッコラも一緒に。

「うん」

　これもまた良きだ。チーズの酸味と、乳臭さ。それが口の中の温度で溶けて、ローストビーフに違った味わいとまろやかさを与えてくれる。ルッコラもシャキシャキで、香草のニオイがビーフとマッチする。

「これも……美味しい」

　パンも追加で口の中へ。旨味洪水中のところへ一緒に咀嚼する。当然、美味いよね。

　次の１口はトマトソースも絡めて。コレはチーズとルッコラに合うなあ。ピザっぽさもある。

「美味しいね……ロースト……ビーフ」

　頬を緩めて笑うニュイ。ご満足いただけたようだ。

　その後、俺たちはパンのおかわり（無料だった）も貰って、ペロリと平らげた。

　会計をして外へ出る。

「……ご馳走様……連れて来てくれて……ありがとう」

　欠かさずこういうこと言ってくれるの、マジで女子力高すぎるんだよなあ。

「美味しかった……美味しかった」

　繰り返すのが可愛らしい。

「ガランドとか……マチルダとか……一応サーシャとか……みんなにも食べさせてあげたかったな……」

　家族、と表現して良いのかは分からないけど。あの激闘を共に戦い抜いた絆は、確かにまだ続いているからな。

　……ずっと１人ぼっちだったニュイ。俺も孤児だし、似たようなもの。

「来年は、みんなでクリスマスパーティーするか」

「パーティー……うん……それなら寂しくないね」

　そう言って、ニュイは今日もまた俺の腕にしがみついてくる。食事した後の帰りはこの形が定着しそうで嬉しいような、恥ずかしいような。

　まあなんにせよ、今年は温かいクリスマスになったな。