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第42話（草壁視点）強すぎるライバル

　昼休憩の半分が過ぎた頃、藤宮さんが桃華ちゃんの手を引いてテントに戻ってきた。桃華ちゃんは俯いていて、どんな顔をしているのかは見えない。

「大丈夫？　そろそろ、応援団は集まらなきゃいけないけど」

「うん。急いでご飯食べないと。ね、桃華」

　藤宮さんの言葉に、うん、と俯いたまま桃華ちゃんは頷いた。そしてそのまま、慌てて食事を始める。

　おかしい。

　昼休憩に入ってすぐ、二人を探しにいった。一緒に昼食を、と声をかけたかったからだ。

　けれど結局二人を見つけることはできなかった。

　そして、桃華ちゃんのこの様子だ。

　二人はいったい、どこでなにをしていたのだろうか。

　この二人は、ただの友達でも幼馴染でもない。それはもう確信している。しかし、まだそれ以上のことは分からない。

　付き合ってる……とか？

　でもなんか、それも違う気がするんだよね。

　聞いても、きっと本当のことは教えてもらえない気がする。それに、知りたい、というのは俺の勝手だ。

　だけどやっぱり俺は、桃華ちゃんのことをもっと知りたい。

♡

「草壁、次リレーでしょ。一緒に行こうよ」

　藤宮さんが、わざわざそう俺に声をかけてきた。桃華ちゃんの視線を感じるのは、きっと気のせいじゃない。

　桃華ちゃんは、俺と藤宮さんが接触するのがすごく気になるらしい。これは桃華ちゃんの様子を見ていて気づいたことだ。

「珍しいね。俺のこと誘うなんて」

「どうせ行く場所一緒だから」

　俺も藤宮さんも、団対抗のリレーに出場する。とはいえ、各団2チームずつの編成だから、チームは別だ。

　リレーは希望者ではなく、50メートル走のタイムが速い人が出場する決まりである。

「男子だったら、アンカー対決できたのに」

　不満そうに藤宮さんが唇を尖らせた。子供っぽい表情だ。

　どのチームも、男女の走る順番は決まっている。俺と藤宮さんが直接対決をすることはない。

　俺も藤宮さんも、チーム内で一番足が速い。

　そういえば桃華ちゃんは走るの、かなり苦手だって言ってたな。

「まあでも、こっちのチームが勝つから」

「同じ団なんだから、ここで張り合わなくてもいいのに」

「絶対、勝つ」

　にこりともせず、藤宮さんは静かに宣言した。

　……藤宮さんって、こんな顔もするんだな。

　入学当初から、藤宮さんにはあまり好かれていない自覚がある。

　俺が桃華ちゃんに馴れ馴れしいからだろう。

　でも、よくある女子の友達への執着と藤宮さんのそれは、度合いが違う気がする。

「草壁ってさ」

　歩きながら、藤宮さんが小さな声で話し始めた。

　周りがうるさいはずなのに、なぜか、藤宮さんの声以外の音が聞こえなくなっていく。

「桃華のこと、好きでしょ」

　否定すべきか肯定すべきか迷って、俺は黙り込んでしまった。

「分かるよ。桃華って美人だし、頭いいし。ちょっと人見知りだけど、優しいし」

　藤宮さんは、誰でも思いつくような桃華ちゃんの長所をあげた。

　これはわざとなのだろうか。

「……好きだ、って言ったら？」

　試すように問いかけてみる。速くなった鼓動がバレないように、微笑んで藤宮さんを見つめる。

「絶対、負けないから」

　そう言うと、藤宮さんは俺をおいて走っていった。元々、この話をするためだけに俺を迎えにきたんだろう。

　負けない、か。

　それって藤宮さんも、桃華ちゃんのことが恋愛的な意味で好きってこと？

　それとも、そうじゃなくても、桃華ちゃんが誰かと付き合うのを許す気はないってこと？

　もしも後者なら、すごく面倒で厄介だ。

「……藤宮さんかぁ」

　薄々、分かってはいた。

　けれど今日、確定してしまった。

　俺には、藤宮さんという、あまりにも強すぎるライバルがいるらしい。