第39話 だめじゃん
「桃華ちゃん」
もうすぐ借り物競争が始まる……というところで、草壁が救護テントにやってきた。たぶん、持ち場をこっそり抜けてきたのだろう。
「これ、自販機で買ってきた。飲む？」
笑顔で差し出してきたのは、スポーツドリンクの入ったペットボトル。ちょうど喉が渇いていたから、ありがとう、とお礼を言って受け取る。
「次、藤宮さん出るね」
「うん」
「藤宮さん、何のお題引くかな」
藤宮さん、と草壁が渚の名前を言うたびに心が騒ぐ。今の二人の間にはなにもないことを知っているけれど。
だって二人は、結婚できちゃうほど相性がいいんでしょ。
「俺もさ、借り物競争出たかったんだよね」
「借り物競争、人気だったもんね」
私からすれば、借り物競争なんてめちゃくちゃ嫌な種目だ。一人で走らなければいけないから目立つし、なにより、コミュニケーション能力の低い私にはきつい。
「俺が出てたら、桃華ちゃんのこと迎えにきてたかもよ」
「……どんなお題で？」
「可愛い子、とか」
目を合わせて、草壁がにっこりと笑った。本気なのか、からかっているのか……絶妙な微笑みに、罪悪感が募る。
渚のことを好きになってほしくない。二人に付き合ってほしくない。
そのために、草壁に近づいた。
でももし、私のことを本当に好きになっちゃったら……私は、草壁に……優希くんに、すごく酷いことをした、ってことになる。
「桃華ちゃんはどんなお題なら、俺のこと迎えにきてくれる？」
「……えっと」
「ねえ」
もしここで、格好いい人、なんて思わせぶりなことを言えば、どうなるんだろう。
草壁は私を好きになって、渚を好きになる可能性がもっと低くなるのだろうか。
「……背高い人、とか」
「もー、なにそれ。もっと褒めてよ」
まったく、と草壁が楽しそうに笑う。褒めてるけど、なんて返しながら、私は視線をグラウンドへ向けた。
恋が叶わない辛さを、私は誰よりも知っている。なのに、他人の心をもてあそぶようなことをしているなんて。
渚を手に入れるために、手段は選んでられない。分かっている。それでもなんだか辛くて、私はそっと息を吐いた。
♡
「桃華、きてっ！」
目の前にやってきた渚が、返事も聞かずに私の腕を掴んだ。そのまま引っ張られて、グラウンドに飛び出す。
頑張ってね、と言った草壁がどんな表情をしていたかを確認する暇もなかった。
「渚、待って！ そ、そんな急には……っ！」
「ごめん！ でも、勝ちたいから！」
そう言われたら、黙って走るしかない。テントで休んでいたから、少し体力も回復している。
けれど炎天下での全力疾走はきつくて、ゴールテープをきった瞬間、私は地面に座り込んでしまった。
「よかった、なんとか一番だよ、桃華」
「……よかった」
「走らせてごめん。でも、ありがと」
しゃがんで、渚が私と目を合わせてくれる。グラウンドでは既に、次のレースが始まっていた。
予想通り、観客席は大盛り上がりだ。
「お題、なんだったの？」
「気になる？」
「そりゃあまあ、気になるよ」
まさか、好きな人？ ……なんて想像するほど馬鹿じゃない。そうだったら嬉しいけれど、そもそも、体育祭でそんな案が採用されるはずがないから。
「なんだと思う？」
「……髪が長い人」
「残念、はずれ。正解はね……」
くすっと笑って、渚が私に近づいてくる。そして、耳元でふっ、と息を吐いた。
「……っ！？ なに！？」
「耳が弱い人」
「……そんなわけないでしょ」
「そんな冷静な反応しなくてもいいじゃん。まあ、嘘だけどさ」
ちょっとからかっただけなのに、と渚が唇を尖らせる。渚はそのつもりなのかもしれないけれど、私の心臓は爆発寸前になってしまった。
「本当はこれ」
渚が体操服のポケットから、四つ折りにされた紙を取り出す。紙を開くと、髪が長い人、と書いていた。
「私の読み、当たってたじゃない」
「うん。さすが桃華って思った」
はは、と大きく笑った後、不意に渚が真顔になった。そして、冷たい目で私を見つめる。
「さっき、草壁が救護テントにきてたでしょ。なに話してたの？」
「別に、たいしたことは話してないけど」
「他のクラスの子にね、あの二人って付き合ってるの？ って聞かれたんだよね」
渚がゆっくりと息を吐く。そして、私の手をぎゅっと握った。爪を立てられて、思わず、いたっ、と声が漏れる。
しかし、渚は私の手を離してくれない。
「だめじゃん、勘違いされるようなことしちゃ」
