【短編】彼女はヒロインでヒーローで。訳あり女子高生の秘密は、重すぎる？

「おはよー、愛ちゃん」

「おはよー」

　晴れやかな青空、小鳥のさえずり、賑やかな通学路……いつもの、日常。

　微笑ましく繰り広げられるいつもの光景に、彼女はそっと手を振って応えた。

　彼女の名前は、柊　愛。

　今年で十七歳となった、花の女子高生だ。

　制服に身を包み、友達と談笑する彼女の姿はどこから見ても、ごく普通の女子高生だ。

　そんな彼女には、とある秘密がある……

「よぉ、愛」

「ひゃ！　……もう、尊(たける)ー……！」

　ぽん、と愛の頭が叩かれる。

　咄嗟のことに、思わず変な声を出してしまった。

　振り返ると、そこには顔なじみの顔。

　いや、顔なじみどころではない。

「ははは、相変わらずいい反応するなー、お前」

　ケラケラと笑うこの男は、神成(かみなり)　尊。

　愛の幼馴染の男の子だ。

　こうやって、ちょくちょく愛のことをからかってくる。

　見るからにチャランポンで、特出して良い点もない。

　顔も頭も普通の男。

　そんな男に、いつからだったか愛は好意を寄せているわけだが。

「もう、いい加減いきなりやるのやめてよ。

　ていうか、髪いじらないで」

「っても、隙だらけのお前が悪い」

　愛の頭が、尊の肩ほどの身長だ。

　だから、頭を撫でやすいということだろうか。

　正直、頭を撫でられるのは悪い気はしないが……

　尊も尊で、女の子の髪をそんな安々撫でるなどと。

　……それとも、女と思われていないのだろうか。

「そんなに嫌なら気配でも察知して、避けるんだな」

「そんなの……」

　気配を読むだなんて、そんなの"殺気"が乗っていれば一発だ……しかし、言わなくてもいいことを言いそうになり、愛は咄嗟に口を閉じた。

　猛は不思議そうな顔をしているが、セーフだろう。

　危ない危ない。

「な、なんでもないわ」

「？　そうか」

　この手の感触は、心地よくそしてあたたかい。

　もしもこれが、自分の頭を潰そうと伸ばされた手であったならば、即座に反応できたであろう。

　それから、尊に手を離させ、くしゃくしゃになってしまった髪をいじる。

「もう、せっかくセットしたのに」

「いいじゃんか、お前の髪サラサラだし気にすることないだろ」

「なっ……」

　本当にこの男は、さらっとこちらをドキドキさせるようなことを言ってくる。

　この髪を褒められるのは、嫌いではない。

　なんせ、昔この髪が好きだと言われ、以来伸ばしているのだから。

「お二人さん、毎度毎度仲が良いな」

「もう、やめてよ」

　登校中ともなれば、クラスメートにも会う。

　その度、からかわれるのもいつもの日常だ。

　ただ、愛はこの時間が嫌いではない。

　むしろ、ずっとこの時間が続けばいいと思っている。

　ただ、そう思う度に……胸が痛む。

　このあたたかな時間を提供してくれている尊にも、秘密にしていることがあるからだ。

　決して、バレてはいけない秘密。

　それは……

　ブィイイイイ……！

　スカートのポケットの中で、スマホが震える。

　取り出したスマホの、その画面を見て……愛は、ため息を漏らした。

　今日もまた、"出た"ということだ。

「ごめん、私ちょっと用事思い出した！」

「は？　いやだってもう学校……」

「一時限目までには戻るからー！」

「おーい！？」

　後ろから尊の声が聞こえてくるが、愛は構わず走る。

　本当ならばその声に応えてやりたいのだが……

　残念ながら、そうもいかないのだ。

　なぜなら、この"報せ"は一刻を争うのだから。

　…………

「きゃー！」

「げへへ、もっと怯えろ逃げ惑え！」

　町中で、激しい爆音が、悲鳴が響き渡る。

　この惨事を引き起こしているのは、逃げている人々の中心にいる影。

　それは、人間……というには、少々異形な形をしていた。

　二足歩行なのはそうなのだが、人間にはないものがある。

　腕の先には手ではなくハサミがつき、皮膚は殻のようなもの。

　そもそも皮膚は赤く、顔も目玉だけが長く飛び出した状態だ。

　一言で言えば……二足歩行の、人型のカニ。

　そう、コレは"怪人"だ。

「そこまでだ！」

　暴れまわる怪人、それに待ったをかける、勇ましい声があった。

　ふと怪人は動きを止めて、声の方向へと首を向ける。

　どこからともなく、空から飛び降りた人影が、目の前に立つ。

「この町の平和は、わ……

　俺が守る！」

「出たなレッド！」

　それは、全身を赤のタイツに身を包んだ男の姿。

　怪人を倒すための戦隊ヒーロー、そのリーダーであるレッドだった。

　今までは悲鳴に満ちていた周囲が、レッドの登場により色めき立つ。

「きゃー、レッドー！」

「これでもう安心だ！」

　怪人にとっては、面白くない展開だ。

　先ほどまで絶望に満ちていた人々の顔が、希望に満ちていく。

　希望など、必要のないものだ。

「けっ、ずいぶんな人気だな！

　だがそんなお前の人気もここまでだ！　なぜならこの俺、カニキング様がお前をギザギザに斬り刻んで、今晩のおかずにでもしてやるからなぁ、あっははは……」

「ふん！！」

「はべぼら！？」

　高らかに笑う怪人、カニキングは……宙を舞った。

　懐に入りこんだレッドの、拳を顎に打ち込まれて。

　一発で、カニキングは意識を狩りとられ、地に伏した。

「あぁもう、これから学校なのに！

　いちいち長いのよ！」

「うぉー、レッドー！」

「ひゃ！」

　倒れたカニキングに悪態をついていると、周囲が湧き立つ。

　怪人を、難なく倒したレッドに、人々が盛り上がらないわけがない。

　その声に、レッドは我に返る。

　いけないいけない、キャラを壊しては……キャラ作りは大事。

「ごほん。皆さん、怪人は倒しました！　ご安心を！

　あとの始末は警察の方にお願いします！

　では！」

「あ、ちょっと！」

　口早に、人々へ安心を告げたレッドは、ダッシュでその場を去っていく。

　それは、いつもの光景……怪人を倒したレッドは、すぐにどこかに行ってしまうのだ。

　おかげで、お礼も満足に言えない。

　人々に不満があるとすれば、それだけだ。

「いつものことだけど、レッドはどうしてあんな速く帰るんだろうな」

「追いかけようにも、とても追いつけないもんなぁ」

「すんげー強い、正体もなにもかも謎に包まれたヒーローか」

「あぁ、でもそんなミステリアスなところが素敵だわ」

「きっと中にいるのは、爽やかな好青年に違いないわ。きっと、照れ屋だからすぐにどこかに行っちゃうのよ」

「いや、案外いい年したおっさんかもしれねえぜ？」

「なんでもいいさ。俺らや町を守ってくれてることに、変わりはないんだ」

「違いねえ」

　怪人から、人々を守ってくれる、謎のヒーローレッド。

　本人が自分のことを語らないし、彼が所属する戦隊チームも彼のことは何故か秘匿している。

　だが、なんにしても……この町の人々の平和を、守ってくれているのだ。

　謎のヒーロー、レッドは。

　誰も、その正体を知らないレッド……

　……彼には、誰にも言えない秘密が、あった……

　…………

「はぁはぁ……

　ま、間に合った……」

「おぉ、愛。どこ行って……

　なんでそんな疲れてんの？」

「べ、別にぃ？」

　"用事"を終えた愛は、通っている学校へと到着。

　その足で、教室に入る。

　すでにクラスメートはほとんど揃っているが、まだホームルームの予冷は鳴っていない。

　ぎりぎりセーフというやつだろう。

　しかし、息を切らしている愛を、尊が疑問に思うのは当然のことだろう。

「ちょっと、全力疾走しちゃって……」

「その過程が気になるんだが……

　ま、それよりもだ。見ろよこれ！」

「なになに……げ！」

　愛の目の前までやってきた尊の手には、スマホ。

　見ろよ、と、スマホの画面を愛は突き付けられる。

　……正直、尊が嬉しそうにしているのはこちらも嬉しいと同時に、嫌な予感もするのだ。

　そして、その嫌な予感は……だいたい、当たる。

「また出たんだよ、レッドが！」

「……へぇー」

　尊は、まるで少年のように目を輝かせている。

　突き付けられたスマホの画面……そこには、とあるニュース映像。

　その内容は……

　今朝出現した怪人を、颯爽と現れたヒーローレッドが颯爽と怪人を倒し颯爽と去っていく映像だった。

　さっきも今で、もうこんなものが出回っているのか……愛は、内心で舌打ちをした。

「すげーよなぁ、一発だぜ一発！

　はぁ、やっぱレッドはかっこいいな！」

「っ……尊ってば、レッドのこと、好き……だよね？」

「おう！　めちゃくちゃ好きで、尊敬もしてる！」

「っ！」

　その、屈託のない尊の笑顔に……愛は、なんとも言えない感情に襲われる。

　嬉しいやら恥ずかしいやら、今にも悶え転がりたい気分だ。

　だって……ヒーローレッドの正体は、なにを隠そうこの私、柊　愛なのだから。

「ふ、ふーん……」

　ひょんなことから、ヒーローになってしまった愛……当時は、町の人々を守るヒーローなんて憧れたものだが。

　蓋を開けてみて、びっくりだ。

『あれ、このレッドって……間違いかなぁ？　ピンクとかじゃ、なくて？』

『いや、ごめんレッドしか空きがなくてのぅ。

　キミにはレッドとして活躍してもらいたい』

『でも、レッドって男……

　あ、女の子レッドってことですね！　し、新鮮だなぁ』

『なにを言っとる！　レッドと言えば男！　男と言えばレッド！

　これ世の中の常識じゃ！』

『えぇ……

　でも私、女……』

『あと、レッドと言えばリーダーと定番が決まっとるのでな。

　今日から頼むぞ、リーダー』

『なんだって！？』

　あれよあれよと、ヒーローレッドとして活躍することになった。

　男として。

　幸い、顔も隠す全身タイツだから、見た目でバレることはない。

　男と女の容姿の違いは、スーツの伸縮性でごまかせているし。

　声も、低く意識すればなんとか乗り切れる。戦闘中は喋らなくて済むし。

　いつも口早なのも、女声とバレるのを防ぐためだ。

「あぁ、いつか会って握手してほしいなぁ、レッドぉ」

「……」

　男として振る舞うのも、最初は困惑が大きかったが……

　好きな人が、レッドのファンだと知ってからは、その困惑も小さくなっていった。

　同時に、男だと振る舞うよう、より気をつけるようになったが。

　なにせ……

「きっと、男の中の男！　な中身なんだろうな！

　な、愛もそう思うだろ！？」

「あー、うん、ソウダネー」

　この男は、レッドを男だと……それも、男の中の男だと、信じている。

　まあ、世の中のほとんどの人が、そう思っているだろうが。

　そんな尊に、もしレッドの正体が自分だとバラしてみろ。

『はぁ？　レッドの正体がお前とかマジかよ……

　ないわ、二度と近づかないでくれ』

「っ！」

「おい、どうした急に腹押さえて」

「な、んでもない……」

　尊はレッドに憧れている。だからレッドの正体が自分だと明かすことで、その尊敬の念は愛へと注がれる……それは、可能性のひとつ。

　むしろ、男の中の男をイメージしている尊をがっかりさせてしまう。

　そんなことになったら……終わる！

　尊はそんなこと言わない、と思いたいが……それでも、可能性があるくらいには、尊のレッドに対する気持ちは大きい。

　そして、そんなことを言われたら……想像しただけでこれなのだ。

　実際にこんなことになったら、死ねる。

「俺もあんな風に強く……」

「あはは……」

　好きな人が、自分の強さに憧れている……

　なんだろう、これは。

　それから、予冷がなっても尊におる"レッドのここがすごい"を聞かされまくった愛の頭は、ショート寸前。

　教室に入ってきた先生に注意され、ようやく尊は自分の席に帰っていった。

　……ヒーローはイメージが大事、と誰かが言っていた。

　その気持ちが、今になってわかる。

　尊だけではない……おそらく、クラスメートも、友達も、先生だって、レッドのファンは多くいるだろう。

　そんな彼らの、イメージを守る……それも、ヒーローの大切な仕事だ。

　そして、今更愛には、ヒーローをやめる選択肢もない。

　こんなに心苦しいのに、尊がレッドのことを語っている時の顔が、とんでもなく好きだから。

「はぁ……」

　なんとも、難儀なことだ。

　もはや、ため息しか出ない。

　怪人を倒す、戦隊ヒーローリーダー、レッド……その正体は、どこにでもいるはずの、平凡な女子高校。

　彼女は秘密を抱えたまま……

　ブィイイイイ……！

「……またかぁ。

　先生、ちょっとお腹が痛いので保健室行ってきます！」

「またか、柊」

　今日も、町が平和でありますようにと、願いながら。

　少女は、教室を飛び出していく。

　……これは、幼馴染に恋する乙女が、ヒーロー活動に、勤しんでいく物語。