１章 第６話 オールナイト・バトル３
遠雷を聞きつつ、邪魔な草を時々切って進んでいた。金太郎飴見たいな景色の中「確実に近づいておる」という狐の言葉に緊張感が高まる。傷が何度治ろうと精神は治せない。現に優木は倒れた。理由も過程も分からないまま、力を行使しては殺しを繰り返す。英雄になれる？違う。
（死ぬのが怖い―――）
生子１人の力でも、狐に操られても。いつか食い殺されるかもしれない。抗えて数秒の命。それでも「おとぎ話の主人公だ」と生子は楽観的に捉えていた。１度しかない人生、酸いも甘いも楽しもうとする彼女の価値観が果たしてこの環境下でどう生きてくるのだろうか？―――
「おった。歩かせおって。」
歩いているのは私の脚だ。
（さっきみたいな事は…やめてよね…）
「心得た。確約はできぬが…。」
翼を広げ、上げた咆哮が木々をざわつかせる。眼を１つ失った所で闘志の炎は消えてはいない、殺気を放ちながらこちらに向かってくる。ある程度手札を見せ合っている両者だけに、先行の譲り合いはしない。どちらの先制攻撃がヒットし、相手をパターンに嵌められるか。初撃の成否が以降の立ち回りを大きく変えていく事となる。硬いと思われていた鱗に易々と刃が入り、傷をつける事に成功する。
（離れたら終いじゃ。こ奴の体も何度も炎に耐えられる訳ではあらぬ。）
付かず離れずの距離を保ちつつ、必殺への近道を探す。体当たりで飛ばして、向かって来た所を自慢の火炎放射で焼くというのが定石らしい。ならば相手に密着すれば当たらないじゃないか、と。しかし、なかなかの巨体にも関わらず動きが早い。思う通りに進まない戦闘に、体も頭も忙しくなる。
首を高く上げているため、刎ねようにも正対しては届きそうにもない。噛み付きをバックジャンプで躱すと、間髪入れず跳躍して前に出る。炎を吐き出す翼竜の脚に斬撃がヒットすると見事転倒したが、周囲の木々が燃え始めてしまった。
（まずいのう…。）
短期決戦の様相を呈してきた。カタがつくより、延焼の速度の方が早い。雷雲が雨をもたらす事に賭けるしかない。
（わしとて万能ではあらぬ…。）
未だ健在の翼竜へ必殺技を繰り出そうと皮膚をヒリつかせながら切り込むも
「ちぃっ…！」
中々死んでくれない。呼び込まれたかのように尻尾に叩かれ、受け身を取れず地面を転がる。土に汚れながら立ち上がると、周りはもう火の海で言うまでもなく暑い。苛烈な環境でも何も感じない事がもう人間では無いことを暗に助長させる。
あまり構っては居られないと、瞬間移動というかなり負荷がかかる離れ業で首を落とせる位置まで迫る。スローになった世界で斬るべきポイントに目星をつけるも、刀を振りかぶったまま、重力に則ってその場に着地してしまった。意思に反して体が杭で固定されているかの様に動かせない。
「う、動かぬ…」
原因究明。これまでの記憶に急いで検索をかける。あと少しなのに。もどかしい。
「このような時に…。まさか…！ｓ」
答えが出ると同時に頭から噛み付かれた生子は、そのまま宙へと投げられる。
失念していた。優木が倒れた事による精神の疲弊と、体力の消耗から来る意識の低下が招いた結果だった。燃費を適切に管理できていなかった、と。成す術なく、仰向けに倒れ動けなくなる。
（起きろ、起きるのじゃ！）
（死ぬぞ！）
（おい！）
これでは先程の札も使えない。
狐から起きるよう動かしてみても、うんともすんとも言わない。痛みと精神力の低下から駄々っ子のようにしか声を出せない生子を無理矢理にでも操る事はできるのだが、それでは彼女の肉体が燃え尽きるだろう。人体を介して力を出力した方が安定する狐にとっては限りなく避けたいのだが、四面楚歌。活路を開くにはそれしかない。奴も待ってはくれない。
（むしろ、右も左も分からぬ今が好機か。本気で殺れる時が来たと言う事かのう。）
ならば。
（後生じゃ、生子―――）
生子の体に強制的に火を入れる。体の隅々まで痛みと熱さが駆け巡り、絶叫がこだまする。生産されては放出されるエネルギーが全身を「黒い」炎となって包んでいき、むくりと起き上がった姿にはもう人間の面影など残していない。眼だけが光る、人の形をした文字通りの怪物となり果てた。
「これじゃこれじゃ。くくく、心地良いぞ、心地良いぞ…！」
奥の手の１個前くらいだが、本来の姿を一時的に取り戻して戦える事にゾクりと身震いし、笑みがこぼれる。封印から解き放たれたモノ達はどれも個性派揃い。外見・大きさ・能力…どれにも制約がないある意味出たもの勝ち的な感じがある。
そんな事はいいとして。
一瞬で距離を縮めてみせると、翼竜の顔面に強烈なパンチを１発おみまいする。繰り出す拳が骨を砕き、血が飛散する。左手が終われば右手。単純な繰り返しだが力が違う。最後の一撃で、とうとう耐えらなくなった翼竜が木を薙ぎ倒しながら倒れる。
「火には火じゃ…」
原型を留めていない顔でもがく翼竜に対して、口元で黒炎を丸く形成していく。大気に含まれる霊素と己のエネルギをー混ぜ合わせ凝縮された慈悲無き弾丸が、わずかに放物線を描きながら放たれた。翼竜の体表に弾着。地鳴りを伴いながら一帯を吹き飛ばすほどの爆風が周囲を焦土へと変貌させる。
「ば、爆発が…」
満身創痍の優木も混濁としていた意識を取り戻した。
「……」
降り始めた雨の中、未だ消える事のない炎を携える。ゲオスミンの匂いの中、誰一人として真の人間はここにおらず。翼竜の生死を煙の向こうに待ちながら、動こうとしなかった。
「う、い、行かなきゃ…。」
体の節々がまだ硬いが、動けることを確認した優木が爆心地へと向かい始める。まだ残っている敵がいるなら、彼女とまた協力して倒さなければ…と。水を含んだ着物が重かった。
第６話です。
バトルシーンなのに説明くさい文章になってしまう…。
これからも思考錯誤しながらの更新になりそうです。
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