第六十八話「家族愛」
翌日、星子と宗一郎は別行動で北海道を回ることになった。無理もない。あんなことがあった直後に一緒に仲良く遊べるはずもない。ぼくの方から彼らの旅費を出すと提案するも、星子に突き返されてしまった。大学に通いながらバイトしていて、そこそこ金はあるらしい。あの男と星子をふたりきりにしておくのはいささか不安が残る。こんなことなら、盗聴器と発信機でも持ってくるんだった。
星子に本当のことを話したのは、失敗だったのかもしれない。こんなことなら白を切って、一緒に旅行を続ければよかった。ぼくは早くも後悔し始めていた。
「ヒデル様。大丈夫？」
眉間に皺を寄せてあれこれ考えるぼくの眼前に、美煐が顔を覗かせた。昨日の件以降、ぼくと星子の間に漂うぴりぴりした空気を女性特有スキル・空気解読術で察知したのだろう。美煐にも余計な心配をかけてしまっている。
「大丈夫だよ。ありがとう」
ぼくは爽やか美男子微笑を浮かべ、美煐の頭をなでた。
「理由を話してほしい。昨日のことなら、ワタシが星子ちゃんと話して……」美煐は数瞬ほっぺたに指を当て、考えこんだ。「また仲良くできるように、する」
たぶん仲裁する、と言いたかったのだろうが、日本語を学んでまだ一年にも満たない美煐には適切な語がわからなかったのだろう。だがそんなことはどうでもよくて、ぼくを必死に元気づけようとする彼女の気持ちが、ただ嬉しかった。
「ありがとう、美煐。君の気持ちは嬉しいよ。でもこれは、ぼくが自ら解決しなければいけない」
「わかった。なら、何も言わない。がんばって、ヒデル様。でも気が変わったら、いつでも相談して」美煐は拳をぐっと握り、ファイティングポーズでぼくを励ましてくれた。
さて、今日はネオ夕張の《兵器開発局》にいるアルマに会いに行く予定である。無論重要機密の塊である《兵器開発局》に一般人である美煐を連れていくわけにはいかないので、ぼくたちはネオ夕張の観光名所のひとつである滝神公園で待ちあわせていた。
「きれい」
神秘的な薄紫の広大な芝桜の絨毯を前に、美煐は感嘆した。
しばらく公園内を歩くと、赤い煉瓦造りの、時代を感じさせるレトロな外観の建物が見えてきた。正面扉の上には《滝之神発電所》と記してあった。
そして赤煉瓦の壁の前に際立つ、白いワンピース姿。
鍔広の麦わら帽子の下から覗く、透き通るような白い髪と肌。
「アルマ」
ぼくが声をかけると、アルマはびくりと身を震わせ、「ひゃ」と声を洩らした。
そしてすぐに振り向き、抱きついてきた。……ぼくではなく、美煐に。
「ぼくはこっちだよ」
背後からアルマの肩をとんとんと叩くと、「え。あれ。誰」と一瞬混乱していたものの、すぐにぼくの胸へ飛びこんできた。
アルマの第一声は「会いたかった」ではなく、「怖かった」であった。無理もない。もともと極度の人見知りである上に、ほとんど白金機関の《兵器開発局》の秘密地下研究所に籠もっているのだ。常人にとっては散歩程度の外出も、アルマにとっては生死を懸けた冒険なのだろう。
「よしよし」ぼくはアルマを抱きしめ、頭を撫でた。そして彼女の背後の茂みに視線を向けて言った。「ご苦労さま。もう大丈夫ですよ」
直後アルマの背後の茂みからがさがさという音がして、ふたたびアルマがびくりと身を仰け反らせた。白金機関がアルマのような重要人物を無防備のままほっつき歩かせておくはずもなく、隠れボディガードを付けるのはよくあることだ。
「ヒデル。彼女は誰」アルマがぼくの後ろに隠れ、美煐を指さした。
「はじめまして、白金アルマさん。ワタシは羅美煐。よろしくお願いします」
美煐は柔らかく微笑み、恭しくアルマに頭を下げた。
「美煐……？ ア、アルマ。よ、よろしく」
初対面の美煐に緊張しつつも、アルマは軽くぺこりと頭を下げた。そして続けてこう訊ねた。
「ヒデルの、友達？」
「まあ」
と、ぼくが言いかけたところで、美煐が遮った。
「ヒデル様の妻です」
「え」
アルマが眼を丸くして固まった。
「美煐」
ぼくが美煐を睨みつけると、彼女は芝居がかった動作で自分の頭を軽く小突いた。
「そう。もうヒデルもそういう歳だもんね。ちょっとびっくりしたけど、おめでとう。ヒデル。美煐」
「へ」
アルマの意外にもあっさりとした反応に、今度はぼくが面食らってしまった。
「あなたはヒデル様の、何？」美煐があけすけに訊ねた。
「わ、私はヒデルの……お姉ちゃん、みたいな存在」アルマは美煐の質問に一瞬びくりと反応しつつも、つっかえながらも返答した。
「ふええ」美煐が驚きのあまり声をあげた。
無理もない。アルマも美煐同様、外見と実年齢のギャップが激しい。どう見ても十代の少女なのだが（今日は女性らしい装いをしているが、いつものワイシャツとジーンズだったら性別すらわからない）、本来はぼくより九つも上なのである。しかし完全でないとはいえ、遺伝子を操作されて生まれた《人工全能》。《人工全能計画》はヘリオスの研究所破壊作戦によって頓挫し、ぼくたちの寿命はどれほどなのか、体質はどうなっているのか、多くのことは未だ謎に包まれている。ぼくがアルマや姉さんに出会ってからもうじき八年になるが、彼女たちの姿は昔と変わらず、歳をとったようには見えない。
そうだ。そうだった。研究者たちに《失敗作》と断じられたアルマも、ぼくや姉さんと同じく、天才科学者白金暁人の遺伝子を基に生み出された人造人間なのだ。ならば、ぼくとアルマは実の姉弟のようなものじゃないか。アルマから向けられていた愛情が、ひとりの男としてではなく、弟としてのぼくに向けられた家族愛だったのは、むしろ当たり前なのだ。ぼくはなぜそれを失念していたのか。
「ヒ、ヒデルは」アルマが緊張のあまり吃りつつも、美煐に何かを伝えようと眼をきょろきょろさせていた。「その。とても優しいし、強くて男らしいから。だ、大事にして、ほしい」
「ね、義姉様」感激した美煐が口もとを手で覆い隠し、眼を潤ませた。
「いや。違うんだ、アルマ。美煐はただの友達で、ぼくの家政婦さんなんだよ」
「え。そうなの」アルマはふたたび眼を丸くした。
「そうなの。ごめんね。アルマさん。あなたが可愛らしくて、ヒデル様の恋人なのかと思って、ちょっとからかってみようと思ったの」美煐は苦笑いしながら舌を出した。
「まったく」ぼくがため息交じりにぼやくと、美煐は「ごめんごめん」と笑いながら手を合わせた。
「じゃあ、ヒデルはまだ独りなの」
アルマが訊ねた。家族にも友人にも恵まれているので孤独ではないが、独身なのか否かという意味だろう。
「そうだね」ぼくは返答する。
戯れに女性を口説くことはあっても、ぼくは今まで女性とまともにお付きあいしたことがない。白金機関に入ってからは、たて続けに与えられる任務をこなし、プライベートの時間も白金機関のエージェントとして己を高めるべく鍛錬や勉強に多く時間を割いてきたので、あまり人と関わることをしてこなかった。そんな忙しない生活の中で、任務やプライベート問わずアルマとのコミュニケーションがぼくの心の拠り所であったことは否定できない。でも、アルマにとってぼくは、愛すべき……《弟》だったのだ。
アルマは続けて言った。
「ヒデルも今年でもう二十七になるんだし、そろそろ誰と一緒になりたいかを選んで、身を固めるべき。そして《人工全能》の優秀な遺伝子を残すべき」
「遺伝子って」
大真面目な顔でそんなことを言われ、ついぼくは口籠ってしまった。
そもそもぼくたち《人工全能》に生殖能力はあるのか。普通の人間との間に子を作ることはできるのか。それもまた謎のままである。
ぼくたち三人はしばらく滝神公園を散策した後、車で富良野・美瑛方面へと向かった。途中夕張メロンの直売所があったのでひとつ購入、三人で分けて食べることにした。アルマも美煐もメロンを食べるのは初めてらしく、アルマにいたっては食わず嫌いときた。
「義姉様も食べてみなよ。甘くて美味しいよ」メロンを頬張りながら、美煐がアルマに言った。
「私はいい」アルマは美煐の提案を一瞬で退けた。
「食わず嫌いはよくないな。アルマ。人生損しちゃうよ。ほら。あーん」
「私の勝手」
ぼくがひと口大にカットされたメロンのひと塊を差し出すも、アルマはそっぽを向いてしまった。
「あ！」ぼくは唐突に明後日の方角を指差し、叫んだ。
「え」アルマはつられてぼくが指差した方を振り向き見た。
「隙あり」
ぼくは《全能反射》でアルマの口が開けられた瞬間を逃さず、ひと口大にカットされたメロンを素早く彼女の口に捩じこんだ。
「わぷ」アルマは驚いたものの、吐き出すことなく咀嚼し、飲みこんだ。「美味しい」そのままもうひと塊手に取り、食べた。
ぶるぶるぶるぶる、と、ふいにぼくのズボンのポケットの中でスマートフォンが震えた。画面には《ＴＨＥ ＳＵＮ》の文字、すなわちヒヅル姉さんからのダイレクトメッセージが、入っていた。
『星子から話は聞きました。東京に戻ったら大事なお話がありますので、連絡を。姉より』
星子のやつ、姉さんにちくったな。
ぼくの背筋に、氷水を流しこまれたような悪寒が走った。
