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第85話「途絶える道」

　翌朝の街は、どこか慌ただしかった。遠征組が戻り、街組も子爵との交渉を終え、出発の準備が整ったからだ。

　アルノルト伯爵領へ――次なる舞台は、国家規模での交渉と技術の実証。その重さを全員が理解していた。

　だが、最後の買い出しに向かう一行の足取りは意外と軽やかだった。

「おいソウマ！この革の袋、魔道具入れにちょうど良さそうじゃないか？」

「タリア、それ昨日も同じこと言ってただろ」

「ちょっとでも丈夫なやつを探すのは研究者の性分なんだよ！」

　豪快に笑うタリアの背後では、サラが薬草を選びながら眉をひそめる。

「また散財する気でしょ……まあ、足りなくなって困るよりマシか」

　カイは露店の武具に目を輝かせ、コハルは干し肉を物色して尻尾を揺らしている。ミラはソウマの手を引き、ここの名物の食べ物だと教えてくれる。

　その光景は一見すれば、ただの商隊の買い物風景だった。

　しかし――その輪の外側に立つソウマの胸中は、どうしても晴れなかった。

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　街路を歩くたびに感じる、刺すような視線。

「異郷人だ……」と囁く声。

決して手を出されることはない。

だが、距離を置かれる。忌避と好奇の入り混じった視線が、常に彼を追っていた。

　仲間たちが一緒にいれば、その視線はただの雑音にすぎない。

　けれども――ふと気づく。

（そういえば、俺は一度も“ひとりで”街を歩いたことがない）

　思い返す。

　市場を歩くときはミラが腕を組んで隣にいた。

　道具屋ではタリアが勝手に先導していった。

　食堂ではカイが大声で注文をしていた。

　――必ず、誰かが一緒だった。

　そして、今までは気にも留めなかった事実が、今になって妙に胸に引っかかる。

（……俺以外の異郷人を、誰一人として見かけた事がない。これだけ多くの市民が認知しているのにも関わらず、そんな事があり得るのか？）

　その小さな違和感は、買い物を終えて子爵邸に戻り、出発前の打ち合わせをしているときに、さらに膨らんでいった。

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　広間の机に地図が広げられ、リーナが旅程を確認している。

「明日の朝には門を出る。道中は警戒を緩めるな。……ソーマ、どうした？　さっきから浮かない顔をしてる」

不意に声をかけられ、

俺は一瞬言葉に詰まる。

「……いや、悪い。大したことじゃない」

　そう言いかけて、喉の奥で言葉が止まった。

　今、聞いておかなければならない

――直感が告げていた。

「……すまない、関係ないことかもしれないが、一つ聞きたい」

全員の視線が集まる。

深く息を吸い、問いを放った。

「俺以外の異郷人に会ったことがないのは……偶然か？それとも….」

問いを投げた瞬間、広間の空気が、見えない膜で覆われたように揺らいだ。

　ルッツが眉をひそめて口を開きかける。

「ソウマ殿、それは――」

　しかしリーナが手を上げ、制した。

「待て、ルッツ。それは私が答える。私が話すべきことだ」

　彼女の声音はいつになく重く、仲間たちは思わず息をのんだ。

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　沈黙の中、リーナはゆっくりと言葉を紡ぐ。

「……ソウマが感じている違和感は正しい。異郷人が姿を見せないのは、決して偶然じゃない」

　ソウマは眉をひそめる。

「どういうことだ？」

「ソウマ、あんたはここに来て何年になる？」

「……三年目だな」

　一呼吸置き、

リーナは仲間たちを見渡してから視線を戻した。

「――この世界で、異郷人が五年以上生きていたという公式な記録は、一つもない」

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　広間に、深い沈黙が落ちた。

　誰も声を上げられなかった。

　ただ外の鐘の音だけが、遠くで虚しく響いていた。

　ソウマの胸に重石が落ちる。

胸の奥が冷たく沈み、ふいに“自分だけが透明になっていく”ような感覚に襲われた。

　この世界に来てからの三年の記憶が、一気に圧縮されるように胸を圧迫した。

　――あと二年

　それが、見えない刻限であるかのように。

目の前には、新しい道があり、これからそれに向かって歩もうとしているのに。自分にだけ道が閉ざされてしまう。

魔力が使えないから？

今のところ体に不調はないが病気になるのか？

それとも、またどこか別の世界に飛ばされる？

様々な最悪のケースが頭にフラッシュするように次々と映し出される。

記録がない？　生き残れない？　

なら――俺は、あと数年で消えるというのか…

　唇が乾き、言葉が震えながら漏れた。

「……なんで、だ」

　誰も答えなかった。

　ただ重苦しい静寂が仲間たちを縛り、次の言葉を待たぬまま夜は深く沈んでいく。

自分の目の焦点が合っていないのが分かる。

深い闇に落ちていきそうな、そんな感覚に襲われていたその時、優しく手を差し伸べるように声が響き渡った。

「ソウマ」

リーナの優しく力強い声。もう一度呼ばれる。

「ソウマ」

名を呼ぶその声は、暗闇の底に落ちていく意識を、そっと支える手のようだった。

そうだ。自分はこの声に何度も助けられた。リーナだけではない。ここにいるメンバー全員に助けられ、ここまで生きている。

気づけばミラが手を握ってこちらを心配そうに見ている。

「すまない。少し動揺した」

ソウマの目に力が戻ったのをリーナは感じ取った。

「お前なら乗り越えられる。

　どれほど残酷な道でも、ソウマなら必ずだ。」

第六章【見えざる刻限】　ー完ー