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第66話「探索と交渉」

昨日は投稿設定の間違いで公開できてませんでした。。申し訳ありません。本日より予定通りまいにち22時に投稿していきますので、引き続きよろしくお願いします！

本日は10分後にも次話も公開します！

ウォーレン子爵領の城下町は、白い土壁と赤い瓦がまぶしい。

風に乗って青麦の匂いが運ばれ、石畳には旅人と荷馬車の影が重なる。街道脇の灌漑水路はよく整えられ、畑の緑はどこまでも続いていた。

――肥沃

リーナが事前に語ったとおり、この土地の第一印象はそれだった。

　一行は門前で足を止める。ソウマは包帯の下で火傷がまだ疼くのか、歩幅を無理に合わせるように深く息を吐いた。

サラが脈を取り、眉根を寄せる。

「まだ無理させませんからね、先生」

俺は小さくうなずく。

　最初に口火を切ったのはタリアだ。

工具袋を肩にかけ、目だけが子供みたいにきらきらしている。

「ね、せっかく来たし――禍石とかミスリルの産地、見に行こう。地図と噂だけじゃ分かんない。現場の匂いを嗅がないと」

　いかにもタリアらしい直球だった。

　リーナが振り返る。

「危険だ。西の山は獣道に近いし、鉱脈の話が本当なら目ざとい連中も嗅ぎつけてる。ソウマの怪我も治療中だ、許可できない」

「やめとけよ、タリア」

カイが肩をすくめる。

「せっかくの機会なのに、もったいない！行くべきだ！私だけでも行くぞ！」

　タリアはこういう時に簡単には引かない――俺はここ数年の付き合いでそれをよく知っていた。

「――行っていい」

　その一言に視線が集まる

「俺は街に残る。だが確かに産地のデータは今のうちに欲しい。禍石の濃度、周辺の地形、湧水の性質、動植物の分布……採れるだけ採ってきてくれ」

　脳裏には、別の像が重なっていた。

オスト村の湧水池――毎朝、虚晶石の欠片がいくつも見つかる不思議な水場。

どうして“定期的に”小さな虚晶石が湧いて出るのか。水質だけでは説明がつかなかった。

三人でその議論をしていた時、池の上を旋回し、葦むらに降りる一羽の水鳥が目に入った。

あの鳥は何を食べている？　

村の年寄りは言った。

「あいつは山腹で岩虫（ロックキャタピラー）をついばむぞ。それしか食わん」

る

岩を齧って生きる魔物。もし――もし、禍石に含まれる“何か”が食物連鎖で濃縮され、どこかの消化過程で結晶化の核になっているのだとしたら？

生物濃縮が起きているかもしれない。

それを調べるためにも検体がどうしても欲しい。

生き物は、ほんとうに“コスト最小化”の天才だ。

俺たちが巨大な装置でやっと計算できる最適解を、

細胞は迷いなく選んでくる。

必要なものだけを取り込み、

いらないものは切り捨てて、

それでも回り続ける。

無駄がない。

……呼吸も、光合成も、肝臓の解毒反応も。

どれ一つとして人類の工学よりはるかに賢く動く。

思考の底で、研究者の声が乾いた紙をめくるように響く。

湧水池に虚晶石が落ちるのは、単なる地質ではなく、生物由来の“交差点”があるからかもしれない。

生態系そのものが、知らず知らずのうちに魔力を選別し、濃縮し、結晶へと導いている……。

「タリア、もし見つけられたらロックキャタピラーを捕獲してくれ。できれば生きたまま数体。無理なら殻や糞でもいい。周辺の泥と一緒にサンプルを」

　タリアの目が面白がるように細まる。

「任せろ。網も仕掛けもある。こういうの大好き！探検だぜ！」

　ミラが一歩前へ。

「だったら私も行く。禍石の濃度判定は私が一番慣れてるし」

「なら俺は護衛だな」

カイは短く言い、握った左手で剣帯を確かめた。

完全には癒えてい

　リーナは視線を人波の向こうに投げる。商人の勘が、今日のうちに会っておくべき名をもういくつか拾っていた。

「私は先生に付き添いますからね。目を離すとまたれ無茶するでしょ」

サラはぴしゃりと言い切った。

「あたしはリーナたちの護衛をするよ。そっちはカイとザイルがいれば大丈夫でしょ」

コハルもうなずく。

　役割は自然と二手に割れた。

　探索組――タリア、ミラ、カイ、ザイル。

　交渉・療養組――リーナ、ソウマ、サラ、コハル。

　俺は荷から小さな箱を二つ取り出す。磨かれた面に街門の光が走った。

「通信機を分けよう。片方を山、片方を街。――いいか、繋がる距離には制限はないが、魔の山みたいに禍石の魔力干渉が強ければ、途切れる可能性も高い。過信するな。通信は一方からしか発信できないから、探索組が発信機側を持っていってくれ。定時連絡は日の出だ」

「了解」

タリアが受け取り、くるりと指の上で回してリーナに睨まれる。

「落とすなよ。壊したら泣くのは自分たちだぞ」

「泣くのは財布だ。ミラが持っていってくれ」

皆が少し笑う。

　ミラは通信機を慎重に袋へしまい、

「大丈夫、私は丁寧に扱うから」

と微笑んだ。

「丁寧に扱えないのは俺なのか？」

カイが肩を竦める。

「丁寧に扱えないのはタリア」ザイルが即答。

「異議あり」タリアは胸を張り、「壊すけど直す！」と宣言して、さらに皆が笑う。

「明日、早ければダンカンとルッツが合流する。遠征組にはダンカンもいたほうがより安全だ。でも、待ちすぎるのも時間がもったいない。明日まで待って来なければ、今のメンバーで二手に“分かれよう”」

「了解！じゃあ、今晩はどこかで飲みに行ってくる！」タリアはいつでも自由だ。

「俺は今日こそ先生に魔法のこと聞くぞ。それくらいはいいよな、サラ。な、先生！」

ザイルはどうしても聞きたいことがあるらしい。サラもそれくらいならと頷く。

「カイはどうするの？」

ミラが尋ねると、

「うーん、特に用事はないから何すっかな？」

「じゃあ、私の買い物付き合ってよ」

「オッケー、飯も食うか！」

　昔馴染みで、雑用係としていつも一緒だった二人は、自然と並んで歩き出した。

「よし、各自自由行動でいいが、公爵の目がどこにあるか分からない。気を抜きすぎるなよ」

　リーナの言葉に、少しだけ緊張が戻る。

　街は宿場の喧噪に満ちている。水樽を担ぐ少年、麦粉を捏ねる女たち、荷車を押す男の汗。リーナは目を細め、看板と人の顔を素早く選り分けた。

「まずは宿。それから穀物商、肥料を扱える倉口、子爵家の執政官への口利き……」

「先生はまず宿で横になって」

サラに促され、俺は頷く。

「そういうわけだ、ザイル。後で部屋に来てくれ」

「了解」

ザイルが短く応える。

「それと、私は子爵領の水事情と市場の冷蔵需要も当たっておく。冷たい水はどこでも売れるだろうが、当たりをつけたい。コハル、一緒に来てくれ」

「もっちろーん」

　――

　街の宿で、サラに包帯を替えもらいながら、窓の外の山並みに目をやっていた。

痛みはある。

だが、その痛みを薄めるように、頭の中では実験計画が積み木のように積み上がっていく。

禍石の粉末、湧水、泥、ロックキャタピラー由来サンプル。低温下での析出試験。腸内類似環境の再現。――仮説はまだ仮説だ。だが、データがあれば、次へ行ける。

　日が傾き、街と山、二つの方角に同時に影が伸び始めた。分かたれた道は、それぞれの目的を胸に、確かに続いている。どちらの先にも、同じ鍵穴が待っていることを、まだ誰も知らない。