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第52話「夜明け」

第四章ラストです！

夜明け前。村長宅の広間にはまだ灯火が残り、冷えた空気の中で重苦しい沈黙が漂っていた。

　俺は立ち上がり、深く息を吸い込んだ。

「……行くぞ」

　短い言葉に、

ミラとタリアは頷き、荷を肩に背負った。

　その姿を見つめていたクラウスが、

苦しげに口を開く。

「ソウマ殿……俺は、俺は――」

　言葉を詰まらせる彼に、

俺は真っ直ぐ視線を向けた。

「クラウス…逃げるなよ」

　静かに、だが鋭く。

「お前の忠義は本物だ。だからこそ逃げるな。……自分の心から逃げちゃダメだ。エルのこと、頼んだぞ..お前は誰よりも強い」

　クラウスの瞳が揺れ、膝がわずかに震えた。やがて地に手をつき、声を震わせる。

「必ず……！　必ずお守りします……！」

　俺は頷き、村長の前に立つ。

「……ご迷惑をおかけします」

　村長は白髪を揺らし、

苦渋の面持ちで首を横に振った。

「いえ。本来なら命を賭してでもお守りすべき恩を頂いております。しかし……私は村を守る者でもある。公爵様に逆らう選択はできません。どうか。どうか、それをお許しください…」

　俺は目を閉じ、深く一礼した。

　最後に、エルドの前へ。

「……ミラは連れていく。知りすぎてしまっている。本当にすまない」

　エルドは驚くこともなく、静かに目を細めた。

「謝る必要はない。ミラはもう一人前の女性だ。それに、俺が止めても結果は変わらないだろう」

　わずかな笑みを浮かべて続ける。

「――ミラ、幸せにな」

「ソウマ殿。助けてもらってばかりの身で、こんなことを頼める立場ではないが……兄としての最後の願いだ。妹をよろしく頼む！」

　ミラは声を殺して涙を流した。

　俺は力強く頷き、その肩にそっと手を置く。

　広間の誰もが、俺たちを止められなかった。

　怒りも、憎しみも、羨望も越え――ただ「時代が変わる」瞬間を前に、言葉を失っていた。

　やがて空が白み始める。

「ソウマ！　準備できたぞ！　いつでもいける！」

タリアの声が静寂を破り、

俺たちは村長の家を出た。

　外には、男爵軍の見張りが二人立っていた。

「おい！　止まれ！　その背中の道具は何だ！　今すぐ家に戻れ！」

　見張りは、俺たちが背負う見たことのない魔道具に警戒を露わにする。

　だが、耳を貸さず淡々と準備を進めた。虚晶石の魔道具を起動させると、光の翼が展開する。羽音が朝の空気を震わせ、冷たい風が吹き込む。

　クラウスは膝をついたまま、声を張り上げた。

「どうか……ご無事で！」

　俺は振り返らず、低く呟いた。

「ありがとう」

　騒ぎを聞きつけ、さらに兵や村人が集まってくる。

　多くの視線が注がれる中、魔道具の翼が低く唸りながら回転を始めた。

　空気が震え、土埃が円を描いて舞い上がる。

――押し返される。

　翼の周囲だけ、重さが反転するような圧が皮膚にまとわりつく。

　背中越しに、ミラが小さく息を呑む気配が伝わった。俺は手すりを握る手に力を込める。浮上前の、ほんの数秒の静寂。

　この魔道具が本当に「空を掴む」のか。それとも暴走して吹き飛ばされるのか。

テスト飛行などしていない。

ぶっつけ本番のフライトだ。

　だが、行くしかない。

翼がひときわ強く光を吐き、

足元の砂利がふっと浮いた。

　瞬間、重力が抜け、身体が宙へと投げ出される。冷たい風が頬を打ち、耳元で空気が裂ける轟音が広がった。

　汗ばむ手が手すりを握り、振動が体の奥まで刺し込んでくる。

　胸の奥がふっと軽くなり、地を離れた現実に遅れて心が震えた。

「ソウマさん！！！」

　ミラが恐怖と興奮に震える声で叫び、必死に背にしがみつく。その体温は、冷気にさらされる頬とは対照的に鮮やかで生々しい。

　視界いっぱいに赤金色の朝焼けが広がる。

　冷たい大気を切り裂きながら昇ると、東の光が瞳を刺した。

　涙が滲む。その痛みすら、新しい世界を告げる印のように思えた。

「うおぉぉぉ！　本当に飛んでる！　空だ、空だぞソウマ！！」

　隣でタリアの叫びが風を切って届く。

　立ち上がりそうな勢いで両腕を広げ、涙を浮かべながら笑い、空気を全身で浴びていた。

「ははっ……！　最高だ！　こんな日をずっと夢見てたんだ！」

　それは喜びというより、理解が追いつかない領域に踏み込んだ者の叫びだった。

「これ……本当にやっちまったんだな……！

　魔法でも伝説でもなく、いまこの瞬間、

　誰もやれなかったことを自分たちが――！」

「すげぇ……すげぇよソウマ……

　今日のことは、きっと何百年先まで語り継がれる……！

　世界が変わっちまったぞ……！」

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　村長は震える手を胸に当てたまま、声を失っていた。

「……空を……飛んでいる……」

　エルドは拳を握り、妹の姿を見上げていた。

　誇りと恐れと、言い知れぬ寂しさが胸を締めつける。

「……ミラ……」

　その声は風に飲まれ、届かない。

　だが眼差しは、送り出す兄の覚悟そのものだった。

　男爵兵たちは盾を構えたまま凍りつき、槍を落としそうになっていた。

「人が……空を……」

　コンラートは宿舎から出てきたところだった。視線の先で起きている現実を見て、瞳がわずかに見開く。

　すぐに表情を整え、口元に冷たい笑みを浮かべた。

「……なるほど。これが“異郷の英雄”か」

　その目は、驚きではなく獲物を見定める狩人のそれだった。

　空は赤金色に染まり、夜と朝の境界が溶け合うように広がっていく。

　翼は黎明を切り裂いて舞い上がり、地を離れた者だけが味わえる自由を刻み込む。

　頬を裂く風は冷たく、肺を焼くほど新鮮な空気が流れ込む。

　村が遠ざかるほどに、全身を震わせる恐怖と同時に――胸の奥で熱が燃えた。

　東の地平を破るように、夜明けの光が差し込む。

　空は朱に染まり、雲は金で縁どられ、大地は淡い影を引きずっていた。

　その光景は、まるで新しい時代の到来を告げているかのようだった。

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-『師匠、本当に人間は変われるのでしょうか？』

『視線が違う。前ではなく後ろを見れば、変化は自然と見える』

-『やっぱり分かりません』

『ではこうしよう。もし“自分は変わったのかもしれない”と感じたら、後ろを見てみることだ。そこに答えがある』

-『では、前には何もないのですか？』

『過去は振り返れば軌跡となり、未来は見据えれば道となる。よいか。空白を恐れるな。希望と絶望を共に抱え、恐れず、ただ歩み続けた者だけが、その白紙に名を刻むのだ』

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　東の空を貫く朝焼けを見据え、俺は小さく笑った。

……師匠。俺は歩みます。

恐れず、この空白に足跡を刻んでみせます。

未来がどんな形で待っていようとも。

　声は風に溶け、誰に届くでもない。

　だが、その言葉こそが――新たな時代への第一歩だった。

　村人たちはただ呆然と見上げていた。

　誰も声を発することなく、ただ一つの感情だけが胸を満たしていた。

――時代が、変わる。

　それは恐怖か、希望か。

　答えはまだなかった。

　だが彼らは確かに目撃した。

　“人が空を飛ぶ”という、歴史を分ける瞬間を。

　信じることの罪があった。

　決別の朝があった。

　それでも、夜明けは等しく訪れる。

　人が空を見上げ、恐れを超えたその瞬間に

――時代は変わる。

　第四章完

ここまで読んでくださってありがとうございます！

――次回は　明日22:00

幕間を一話挟んで

第五章【絶望への序曲】に突入します！

逃走の果てに訪れた、束の間の再会。

だがその温もりを嘲笑うかのように

救いと絶望が交錯する中、ソウマは“彼”と出会う。

名をラムダという男。

彼が告げるのは祝福でも嘲笑でもない。

ただ静かに、開幕を宣言する。

その言葉を合図に、この世界は音を立てて動き始める。

絶望という名の序曲が、今、始まる。

――その中でソウマたちが取る行動は……

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