虚晶の賢者――異世界魔法を科学する

第四章【崩れゆく理想郷】

第41話「脅威」

村長の家に灯りが集まった。

　壁に布を広げ、エルドが地図に印を付けていく。

「ここが例の洞窟。入口は狭いが、中は広間がいくつもある可能性がある。もし大きな群れが棲んでいれば、正面突破は危険すぎる」

　赤炭の線が机の上で揺れる。

　タリアとコハルは並んで試作品を回しながら耳を傾け、ミラは湯気の立つ鍋を持ち込み、みんなの指を温めていた。

「正面は狩人と有志の若者で受ける。エルド、囮役を頼めるか？無理をする必要はない。あくまでも最初に洞窟から狼を引き出す役割だ」

「任せろ。矢と槍で気を引いてやる」

　俺は指先で洞窟の別の通路を指差す。

「入口が狭い分、中にどれだけいてもある程度は相手取る数は制限できるだろう」

　コハルが笑う。

「いいね、群れ相手に暴れられる」

　タリアは肩を揺らしてにやり。

「そのために作ったんだから」

そこでクラウスが口を開いた。

「……ただ、スノーウルフは巣を突かれると、群れの一部が必ず匂いを辿って報復に来る習性がありますよね。洞窟だけを見ていては危険です」

　場の空気が一段と引き締まる。

　クラウスは静かに続けた。

「本隊が洞窟を攻める間、私は村に残って防衛を指揮します。老人や子どもを守るのが先決ですから」

　ミラが不安げに頷き、エルンストも賛意を示す。

「それが最も合理的だ。二正面作戦になるが、クラウスなら任せられる」

　俺も頷いた。

「……頼む。確かに村人とも良好な関係があるクラウスが最適だろう。ミラも残ってクラウスのサポートをしてくれ」

　クラウスは真っ直ぐに頭を下げた。

「必ず守ります。安心して向かってください」

　エルンストが俺を見やる。

「ソウマはどう動く？」

「俺は後方だ。全体を見て、異常があれば即座に退く。……ここで死ぬ必要はない」

　小屋の中に一瞬、雪を打つ風の音が響いた。

　次の瞬間には、焔の揺らぎと共に全員の目に熱が宿る。

「決行は明日の夜明けだ。タリア、それまでに武器は完成するか？」

「ああ、すげー事思いついた。度肝抜いてやるよ！」

俺の言葉に、誰も異を唱えなかった。

—-

決行日。

洞窟の前に立つと、全身が粟立った。

　黒い穴から吐き出される冷気は、ただの風ではない。野獣の吐息。

　村人たちの指先は震え、握った槍から軋む音が伝わってきた。

スノーウルフは夜行性だ。今は狩りを終えてねぐらに戻ってきた直後。見張りは少ないはずだ。

「来るぞ――！」

　釣り役のエルドの声と同時に、洞窟の奥がうねった。赤い光が幾つも灯り、咆哮が雪原を震わせる。

　群れが雪崩のように飛び出した。牙が閃き、爪が雪を切り裂く。前列の若者が悲鳴を上げ、必死に槍を突き出す。

想定よりもかなり数が多い！

「エル、分断しよう！」

「分かってる！」

瞬時に状況を判断し、エルンストは既に魔法を展開、氷壁を生成して戦況を変えようとする。危険なら即時撤退もあり得る状況だ。

　しかし、その刹那。

「はっ！」

　コハルが躍り出た。

　虚晶石を握った柄が微振動し、白いムチがうなりを上げる。

――バシィィィン！

　凄まじい衝撃音。狼たちの群れがまとめて切断され、吹き飛び、雪煙ごと斜面を転がった。ムチを振るう度に雪片が爆ぜ、群れはみるみる数を減らしていく。

　その笑顔は明るいはずなのに、どこか目が据わっていた。

　楽しげな声に混じるのは、ほんのわずかな狂気。

　そして沈黙。

　次の瞬間、村人たちが一斉に歓声を上げる。

「す、すげえ！」

「たった1人で……！」

「これなら勝てるぞ！」

　コハルは耳をぴんと立て、血の匂いに興奮したように跳ねた。

「ひゃっほー！　もっと来いよ！」

　タリアは腰に手を当てて、得意げに鼻を鳴らす。

「ふふん、やっぱり最高傑作！」

　……だが俺とエルンストは、言葉を失っていた。

　作戦など要らない。氷壁も囮も意味をなさない。

　強い。――いや、強すぎる。

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　洞窟の奥から、さらに重い咆哮が響いた。

　片目に古傷を刻んだ巨体が、雪原に姿を現す。

　スノーウルフは比較的小さい個体が多いが、明らかに大きな個体――アルファだ。

　村人たちは気づかぬうちに後退りしていた。

　一瞬の静寂。

　いつの間にかコハルは風のようにアルファの懐へ滑り込み、巨体の影から背後に抜ける。

　ナイフがきらりと光り、喉元に深々と突き刺さった。

　巨体が呻き、雪に崩れ落ち、群れは散り散りに四散する。あっという間に脅威と思われたそれは消え去った。

　村人たちは呆然と立ち尽くした。

「な、なんだ今の……」

「速すぎる……全く見えなかった……」

　勝利の歓声の裏で、血に濡れたナイフをくるくる回すコハル。

　その笑みは、無邪気と紙一重の危うさを帯びていた。

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「……タリア」俺は低く問いかける。

「何を仕込んだ？」

　タリアはにやりと笑い、悪びれもせず答えた。

「柄に虚晶石を埋めて、芯に細いミスリルを通しただけだよ。魔力を流すと増幅されて、すごい微振動になるんだ。……切れ味、最高でしょ？あと、コハルの魔力と同調するように設定してみたんだ」

「ミスリルを……糸に？」

「そうそう！　ちょっと細工するの苦労したけどね！」

　エルンストの顔が険しくなる。

「……一国の兵力を凌駕する。兵器にすれば、戦場の均衡が崩れるぞ」

　俺も唇を噛む。

「これは……危うすぎる」

　だが村人たちは喜びに沸き、コハルは血に濡れた手で武器を掲げて笑っている。

　その姿は英雄にも見え、同時に――背筋を寒くさせるほど異質だった。

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　ソウマはコハルの戦い、いや新しい武器を思い返していた。

　ムチが振るわれ雪煙が舞う。

　同じ一撃でも、舞い方は毎回違った。

　ある時は波紋のように広がり、ある時は渦を巻く。

（……これまでミラとエルンストは“感じ取る”ことで純度を見分けていた。微細な感覚の世界だ。だが今は違う。タリアの武器が振動を過剰に増幅したことで、媒質の揺らぎが目に見える形にまで現れている。もはや勘ではない。これは、数値化できるレベルだ）

　雪明かりに照らされた雪煙は、銀色の波紋を描きながら空気に溶けていく。

　美しさと恐ろしさが同居する光景だった。

　歓声に包まれながら、俺の頭の中だけは冷え切っていた。

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　戦いが終わり、皆が肩を叩き合っている中で、俺はコハルに向き直る。

「……この武器は少し威力が高すぎる。普段は魔力を流さずに使ってくれ」

　コハルは笑顔を崩さずに答える。

「ソウマが危険だと思うなら持ち帰らずに置いていこうか？」

　それも一瞬考えたが、すぐに首を振った。

「置いていく事も不安だ。何かあった時に後悔するよりは、持っていたほうがいい」

　コハルはうなずいた。

「分かった。使い所はちゃんとする！　リーナにも伝える！」

　笑顔の奥にちらつく影。

　その手に握られた武器は、勝利の象徴であると同時に――脅威そのものに見えた。