虚晶の賢者――異世界魔法を科学する

第三章【知の灯】

第37話「豊穣の秋祭り」

秋風が畑を撫でる季節になった。

　小麦は黄金色に波を打ち、倉の中にはぎっしりと袋が積まれている。

臨時収入となった黒いミスリル肥料もあり、村は活気に満ち溢れていた。

隣村との合併で人口は三百を超え、さらに親類や職を求めてやってきた人々も加わり、今や四百人近い大所帯。かつて百人足らずだった小さな村は、短い間に姿を変えていた。

　研究室の土間には羊皮紙が散乱し、符号の走る線が幾重にも重なっている。ソウマとエルンストは机を挟んで向き合い、声を張り上げていた。

「だから、この陣じゃ効率が落ちるんだ！」

「理屈の上では問題ない！　むしろ君の案では陣式が複雑になりすぎる！」

　二人の言葉が重なり、火花を散らす。

　ミラが慌てて間に入る。

「ちょ、ちょっと落ち着いて！　本当に喧嘩してるみたいに聞こえるから！」

　クラウスも

「ソウマ殿、エルンスト様！」

と両手を振って止めにかかる。

　だが、当の二人はぴたりと声を止め、同時に言った。

「喧嘩じゃない！」

「議論だ！」

　呆れるクラウスの横で、タリアが椅子にひっくり返りながら大笑いした。

「ははっ！　いいねぇ、この空気！　最高だよ！　この村に来て正解だった！研究はこうでなくちゃな！」

　手元ではすでに小さな魔道具の部品を組み合わせていて、パチパチと小さな火花を散らしている。

――そんな賑やかな日常を送りながら、研究の日々は続いた。

　そして季節は巡り、実りの秋。黄金色に波打つ畑を前に、村人たちは収穫祭の準備を始めていた。

　大広場には即席の屋台が並び、酒樽が山積みにされた。焼かれた肉の匂い、熱々のパン、甘い果実酒の香り。

知らない顔同士も杯を交わし、笑い合う。

　子どもたちは走り回り、年寄りは焚き火の前に座って歌を口ずさむ。かつて見たことのない規模の祭りだった。

　エルンストは最初こそ人混みの端に立ち、静かに村の様子を見守っていた。だが若者に

「先生！　一緒に！」

と引っ張られ、盃を渡されると、柔らかく笑って受け取った。

「では――いただきましょう」

　気取らない仕草と真っ直ぐな言葉に、周囲の村人がざわめいた。

「貴族なのに気さくで頼りになるな」

「本当に……いい人だ」

　いつの間にか人の輪の中心に座り、年寄りの話を聞き、若者と冗談を交わしていた。

　クラウスは最初から全力だった。老人を背負って席に運び、子どもたちの遊び相手になり、汗だくになって走り回る。

「クラウス兄ちゃんすげぇ！」

「一番働き者だな！」

　村人たちにそう声をかけられるたび、クラウスは照れ笑いしつつ

「いえ、自分は当然のことを」

と返した。

　やがて、祭りの最中にタリアが酒瓶を片手に立ち上がった。

「よーし！　せっかくだから、派手にいくよ！タリアちゃん特性イリュージョンだ！！」

　笛型の魔道具に息を吹き込み、空に無数の光球を放つ。

　それは弧を描き、やがて夜空に花火のように弾けた。赤、青、緑、黄金。光の雨に合わせて、泡が弾けるような音色が響き渡る。

　「うおおおお！」

　村人たちの大歓声。

　子どもが目を丸くし、大人たちも息を呑む。笑い声と拍手が広場を埋め尽くした。

　ソウマは腕を組み、冷静に呟いた。

「……即興で、ここまで仕組みを組めるのか。やっぱり本物だ」

　ミラが隣で笑う。

「先生は本当にそういう時、冷静なんだから」

広場のざわめきの中、ミラがそっと俺の袖を引いた。

「……ソウマさん、一緒に屋台、見て回りませんか？」

　頬を赤く染め、目を伏せながら。言った後で自分でも恥ずかしくなったのか、ちらりとこちらを伺う。

「いいな。行こうか」

俺が頷くと、すぐ横から重い声が割り込んだ。

「よし、俺も行く」

　振り向けば、腕組みしたエルドが仁王立ちしていた。

「え、ええ！？　別に護衛なんて要らない……！」

　ミラが抗議するが、エルドはまったく動じない。

「駄目だ。こんな人混みで何かあったらどうする」

　結局、俺とミラとエルドという妙な三人組で歩くことになった。

焼き串を分け合おうとすれば、横からごつい手が伸びてきて「それ、俺の分は？」と当然のように要求される。

ミラは顔を真っ赤にして怒っているのに、周りの村人は「ははっ、まるで親子だな」「先生も、ミラちゃんも大変だ」と笑っていた。

俺はそんな光景に肩をすくめ、内心でため息をつく。――まあ、これも平和な祭りの一幕か。

　夜が更けても祭りは続いた。焚き火を囲む人々の笑い声、踊りの輪。　

　その後ろで――ソウマとエルンストはまた激論を交わしていた。

「だから、この理論では破綻する！」

「破綻するかどうかは、やってみなければわからない！」

　クラウスとミラは顔を見合わせ、「……また始まった」と苦笑いする。

　タリアは酒瓶を傾けて高らかに笑った。

「いいじゃないか！　これが本物の祭りだよ！」

　秋の夜空に光が舞い、村全体が幸福に包まれていた。

音と光の余韻がまだ夜空に残る中、村人たちは思い思いに盃を掲げていた。

そのとき、誰ともなく――ぽつりと声が漏れた。

「……ここに来て、良かったな」

　年老いた男の低い声。けれど広場の空気に、すっと沁み込んだ。

　沈黙のあと、一人が笑って盃を掲げる。

「そうだな！」

「本当に！」

「あの人たちに、乾杯だ！」

「カンパーイ！」

　見知らぬ者同士も肩を組み、杯をぶつけ合う。

合併したばかりの隣村の者も、古くからの村人も――今はもう、ひとつの大きな輪。

秋の夜気の中で、豊穣と未来を祝う一体感が、村を満たしていた。

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