第33話「毒を噴く刃」
「聞いてくれ、禍石は脆い。ひとつじゃ保たない。だから、いくつかスペアを用意しておきたい」
俺はノズルの根元を叩きながら告げた。虚晶石に比べれば純度は低いが、それでも圧をかけ続ければすぐに罅が入る。爆ぜれば一瞬で魔法陣が崩れるだろう。
エルンストが頷き、冷静に問い返す。
「では、まずは魔法陣の改造を」
「頼む。俺は全体を指示する。終わったらミラと組んで、石の選別に回ってくれ」
禍石は純度で性能が変わる。魔力を通せばそれぞれ固有の振動を返す。熟練すれば指先の響きだけで違いが分かるが……俺とミラは魔力量が乏しい。
今はエルンストに魔力を通してもらい、ミラが判別役になるしかない。
俺はクラウスと共に装置を抱え、群れに近づく準備を始めた。
「クラウス。噴射のタイミングと方向だけに集中してくれ。後ろの圧の調整は俺がやる」
「了解しました！」
背負った樽の栓を確かめ、ノズルを握らせる。
「ここに魔力を込める。身体強化と同じ要領で流せば魔法陣が組み上がり、毒液が押し出される。いいけそうか？」
クラウスは深く息を吐き、頷いた。
「一度……試します！」
ノズルが唸り、しばらくのタイムラグの後――しゅっ、と濃い霧の束が一メートル先に飛び出した。
「……いけます！これなら！」
額に汗を浮かべながらも、声は確信に満ちていた。
クラウスはそのまま前線へ駆け出していく。
――
裏手では、石の選別が始まっていた。
「エルンスト様、この石に魔力を。……もう少し弱めで。はい、そこを維持してください」
ミラは真剣な眼差しで耳を澄ませる。掌の上の石が震える度合いに全神経を集中させていた。
「次。……強すぎます。……はい、今のでいい。この振動なら使えます」
エルンストの魔力は驚くほど安定していた。まるで呼吸のように一定の流れを保ち、強弱の調整も自在。
その隣でミラは一切ぶれない。微妙な差異を即座に聞き分け、良し悪しを一言で見抜いていく。
――この状況でこの集中。しかも、自分でも難しいと感じるほど微細な感覚を正確に掬い上げるとは。
エルンストは内心で感嘆していた。
ただの可愛らしい娘だと、村人との仲介役やソウマのお気に入り程度だと思っていたが――それは間違いだ。この娘は“本物”だ。彼の隣に立つ理由が、今わかった。
――
戦場。
クラウスのノズルが火を噴くたび、マナローカストが羽音を乱し、墜ちていった。
薬液を浴びた個体は翅を痙攣させ、そのまま畝に突っ込み――芽をなぎ倒し、苗を砕き、土に深い傷を刻む。
だがクラウスは怯まない。
まるで長年使い込んできた相棒のように、試作品の魔道具を使いこなしている。
ノズルがわずかに光る。虚晶石に魔力が通り、薬液が押し出される。
タイムラグを見切ったクラウスは、呼吸と同調させて引き金を引いた。
「シュッ！」
一呼吸で放ち――命中、墜落。
次弾へ。
そのリズムはすぐに身体に馴染み、狩人の矢より正確に群れを削っていく。
「いける……！」
誰かが声を上げた。
次弾。さらに次。狙いは正確で驚くほどの速度で駆除していく。
「……見事だ」
俺は思わず呟いた。
――一流の剣士は、武器の理屈を身体で理解するのか。
その順応の早さに感心せざるを得なかった。
「エルド！気絶した個体を仕留めるんだ！」
俺の声に即座に応じ、エルドは狩人組を再編成する。
「二人一組だ！確実に首を落とせ！」
村人の手も迷いが無くなり、畑の中に倒れた魔物の数がどんどん増えていく。
だが、俺の手の感触で分かった。
――禍石が、限界に近い。
「クラウス、一旦下がろう！」
「了解！」
毒液はまだ残っている。だが石が崩れれば逆流して爆ぜる。
俺はすぐに後方へ駆け、ミラたちの元へ。
「石は？」
「二つ、用意できました！」
「あと二つあれば、このペースでいける。頼む！」
ミラが強く頷き、再び石に耳を寄せる。
戻ったとき、ノズル先の石はぱきりと音を立てて割れた。
「交換する！」
俺はすぐに新しい石を嵌め込み、符号を合わせる。クラウスが頷き、再び前へ飛び出した。
視界は死骸で埋まり、農地の端はまだ守られている。被害は……許容範囲。怪我人も軽傷が多い。――冷静に判断すれば、凌げる。
「あと少しだ！」
村人の目に光が戻り始めた、その時。
翅音が、変わった。
一際低く、重い。胸の奥を叩きつけるような震動。
「……でかい、でかいのが来るぞ！」
誰かの声が震える。
群れを割って現れたのは、他より一回りも二回りも大きな影。
翅は裂け、甲殻には幾筋もの古い傷。生き延びてきた証のように硬く厚い。
双眼が光を反射し、鋭く村を射抜いた。
「なんて大きさだ……！」
村人が後ずさる。鍬を握る手が汗で滑り、老人が杖を震わせた。
誰もが一瞬、心を奪われる。恐怖で声を失う。
――ボス個体。
理屈ではなく、直感でそう分かった。
クラウスが構えを直す。
俺は奥歯を噛み締める。
ここからが、本当の勝負だ。
