虚晶の賢者――異世界魔法を科学する

第2章【種は蒔かれた】

第24話「代償」

ゆっくりと近づいてくる死の象徴……。

　村人たちの緊張がとっくに限界を超えたとき、あざ笑うかのように、ワンダリンググリムが腕を地面に叩きつけた。

　悲鳴が夜の広場を切り裂く。次の瞬間にはもう、我先にと走り出す影があった。

　誰もが恐怖に耐えきれず、背を向けたのだ。

　焚き火の灯りが揺れる中、取り残されたのは――小さな子ども。

　泣きじゃくり、動けないまま地面にへたり込んでいる。

　ワンダリンググリムの首が、ぎぎぃ、と軋むように回った。

　虚ろな瞳が子どもに向けられた瞬間、空気が一段と冷え込む。

「やめろォッ！」

　エルドが叫び、子どもを抱き上げて懸命に飛び退く。

　直後、鋭い爪が地面を抉り、土砂が宙に舞った。――間一髪。

　そして、顔が変わった。

　笑った……。歪んだ口元が、愉悦に吊り上がる。

　――狩りが始まった。

　恐怖が膨張し、叫びが連鎖する。

　村人たちは泣き叫びながら四方へと逃げ散った。

　俺は呼吸を整え、怪物の一挙手一投足を観察する。

　無秩序に見える動き……だが、一瞬ごとの重心移動には規則がある。

　あれは「予測不能」ではない。身体の構造に縛られた物理だ。

――だが、それが見切れても勝てるわけじゃない。

　頭の中で戦力を並べる。今まともに動けるのは……エルドだけだ。

　他の狩人たちは恐怖で逃げ出した。カイは逃げはしていないが、抑えられない震えで動けない。

　俺は動けはするが、剣を握った経験すらない……。

　ワンダリンググリムもそれを分かっているように、一人、剣を向けるエルドを虚ろに眺める。

「ハッ！」

　エルドが吠え、斬りかかる。村人とは思えぬ剣圧――しかし、奇妙な身のこなしに読まれ、刃は空を斬るばかり。

　間合いが空き、膠着が流れる。遠目に、村人たちが息を呑む。

「エルド兄ちゃん!! がんばって!!」

　子どもの悲鳴にも似た声援が木霊した。

　ワンダリンググリムはふらりと後退――かと思えば、次の瞬間、突如として動きを止め、口がさらに裂ける。

　そして、エルドではなく声を上げた少年を見据え、体が異様なほど沈み込む。今にも飛び掛かる体勢だ。

「!!　お前の相手は俺だッ!!」

　急いで斬りかかるエルド。

　だが、その焦りを見透かすように、踏み込みの矛先は少年からエルドへと切り替わった。

「なっ――」

　予測を裏切られ、体勢が崩れる刹那。

　異様に長い腕がしなり、エルドの体を打ち据えた。

　鈍い衝撃音。

「ぐあっ！」

　エルドが転がり、血を吐いて倒れる。動かない。

「エルド兄さん!!」

　ミラの悲鳴が夜を裂いた。

　喉の奥で息を噛み殺す。

　――戦力の柱が折れた。剣も盾も、この場にはもうない。

　恐怖で膝をつく村人。剣を抜いたまま震えるカイ。

　誰一人として、この怪物に立ち向かえない。

　……なら、やるしかない。

　異郷人だろうが、剣を知らぬ身だろうが関係ない。ここで踏み込まなければ、すべてが終わる。

腰の袋に手を伸ばす。

黒い結晶の感触が、氷のように冷たい。

　――虚晶石を使うしかない。

　ぬらりと黒い欠片が月明かりに光る。

　理論は合っている。覚悟を一瞬で決める。やる。異郷人の俺なら可能だ。

「……ミラ！」

　振り返ると、ミラは蒼白な顔で膝を抱えていた。

「お兄ちゃん、先生。誰か助けて……」

「魔力を注げ！　今すぐ、全力でだ！」

「な、何に!?」

「これにだ！」

　瞬きほどの逡巡――それだけ。

　ミラは疑問を呑み込み、両手を石に重ねる。光の糸が吸い込まれ、黒石が低く脈動した。空気が軋み、虚晶石が震える。

「よし……！」

　迷いなく、石を口に放り込む。

　喉が焼ける。胃が裂ける。視界が閃光に覆われる。

　不快の源から魔力を奪い、己の力へ変換する魔法陣を体内に展開する。

　筋肉の線一本一本が熱を帯びる。

　耳鳴りが世界をかき消し、体が異様に軽い。

　仮初の――身体強化。

　子どもへ跳躍するワンダリンググリム。

　俺は一歩踏み込み、その勢いをいなすように腕を取った。

「おおおっ！」

　合気道の要領で体を捻り、巨体を投げ飛ばす。

　土煙が舞い、背を打つ音。――だが、稼げる時間は僅かだ。

「ミラ!!　どうしたら倒せる!?」

「核があるはず……どこかに露出してる！　それを壊すしかない！」

　背を向けた瞬間、見えた。

　肩甲骨の間、脈動する赤黒い結晶。鉄より硬そうに見え、鼓動のたびに全身へ力を巡らせている。

「……あれか」

　不気味に笑い、四肢を折り畳む。蛇行。左右にぶれる異様な軌道。

　――だが今の俺には見える。

「右膝から――左肩にかけて……！」

　強引に追随し、受け流す。背中が開き、赤黒い結晶が目の前に来た。

「割れろ!!」

　身体強化にものを言わせ、握り込んだ拳を全力で叩きつける。

　……くそ……！　無情にも砕けたのは核ではなく、俺の拳だった。

　投げることはできる。流すことはできる。だが壊せない。

　合気道はそういう武道じゃないし、この身体強化も借り物にすぎない。

　――ならば託すしかない。

「カイ!!」

　剣を構えたまま足がすくむ少年を睨む。

「お前しかいない！　あれを砕け！」

「む、無理だ……！　できないよ」

　涙で濡れた顔。震える手。膝が地面に沈む。

「カイ!!!」

　その瞬間、ワンダリンググリムが俺の心を見透かしたかのように、ミラへ跳躍した。

「くっ……！」

　体をねじ込み、組み合う形で受け止める。

　鋭い爪が肩を裂き、血が噴き出す。膝が軋む。力が抜ける。

――それでも叫ぶ。

「できるかどうかじゃない、やれ！　俺には砕けないんだ!!」

　時間が止まったようだった。

　カイの瞳に、俺とミラが同時に映る。涙を拭う暇もない。

「うわああああっ!!」

　叫びとともに跳躍。コハルにも負けない高さ。

　逃げようとするワンダリンググリムを、俺は全力で押さえ込む。爪が肩にめり込み、筋繊維がブチブチ切れる感覚――構わない。あと少し。

　カイの剣が空を裂き、背へと舞い上がる。

　閃き、赤黒い核を叩き切った。

　甲高い悲鳴。

　ワンダリンググリムが断末魔をあげ、体が痙攣する。

　骨が崩れるように膝をつき、血飛沫を上げて倒れ込んだ。

　静寂。

　その場に膝をつき、喉から熱いものを吐き出す。赤い飛沫が土に散る。

「先生！」

　ミラが駆け寄り、俺を抱える。感覚が鋭敏になりすぎている。

　遠くの焚き火ですら、肌を焼く炎のように熱い。

　全身の痛みが、針のように突き刺さる。

　――意識が、遠い。

「しっかりして！　ねえ、しっかりして！」

　霞の中で揺れる声。俺はただ一言を残す。

「……熱い……火から離してくれ……」

　そのまま、暗闇が覆った。

　――ソウマはその場に倒れ込み、ミラが懸命に処置を続ける。

　カイは放心し、ただ膝を抱えて震えていた。

　恐怖と勇気――その代償。

　それぞれの胸に、消えない傷が刻まれていく。

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明日10/25は2話公開します！

14時　第25話「静寂の代価」

22時　第26話「勇気とは…」

です