虚晶の賢者――異世界魔法を科学する

第2章【種は蒔かれた】

第20話「地上に光、地下に悲鳴」

—-出発前夜

ソウマはミラを呼び出していた。焚き火の煙が目に沁みた。

湿った薪がぱちぱちと弾ける音の前で、俺は棒切れで土に線を引いた。

「……畑を救うには二つ。水と栄養。

　水路は一日で大まかに形を作る。――指揮を執るのはお前だ」

ミラは驚いたように俺を見返した。

「わ、私？　兄さんもいるのに……」

「エルドは洞窟まで案内してもらう。ザイルもダンカンも頼りにはなるが、村人にも護衛にも声を通せるのはお前だけだ」

焚き火の煙にむせて咳が出る。

ミラも涙目で顔を背けた。

「……本当に私でいいのかな」

「いいか悪いかじゃない。できるのはお前しかいない」

炎の熱と夜の冷えが同時に肌を刺す。

ミラは両手を膝に当て、深く息を吸った。

火に照らされた瞳を見据える。

「迷ったら人は動かない。手が止まれば、できない理由を探し始める。だから、その前にお前が声を出すんだ」

ミラは拳を握り、やがて頷いた。

「……分かった。やってみる」

俺は土に指で段取りを刻んだ。

「まず、役割分担。村人全員で親水路を掘る。子供たちにも何か手伝ってもらおう。自分たちも頑張ったんだという実感や一体感が必要だ。

護衛たちパワー系は堀った水路をハンマーで叩いて固める役。固い岩があった場合はダンカンに頼め。

ザイルは、更に地面を固めたり、崩れやすそうな場所の補強。広い面積で地面が硬かった場合に崩す役割もだ」

「手順は、糸で測り、杭を立て、取水箱と水受けを作る。

村人全員で一斉に掘ればかなり進むはずだ。大まかに計算したが、幅は0.6m、深さは0.3mでいい。掘り進めながら叩いて固める。最後にザイルが仕上げ。

これで一日。やれるか？」

ミラの声は震えていなかった。

「……やってみる」

————///

翌朝。

谷に冷たい風が吹いていた。

「さて、やるか！気合い入れっぞ！」

とダンカンが叫び、巨大なハンマーを担いで湧水池の方へ歩いていった。

ザイルは糞チームを回避できたが、ダルそうに無言で後を追う。

サラが笑って

「働き手が倒れたら治癒で立たせるから」

と言い、村人たちも続いた。

その背中を見送り、最後に一声かけようとミラを見たが、

「みんな、頑張ろ！！」

と村人全員に元気に声をかけていた。村人にも笑顔が広がる。ミラは頭がいい。何より皆に愛されているから大丈夫だろう。

俺は洞窟へ向かう一団に加わった。

リーナ、カイ、コハル、案内役のエルド。狩人も数名。

「……こっちだ」

エルドが茂みをかき分ける。

「普段の狩場にある洞窟だ。危険はない」

「念の為ため警戒はしといてくれ、コハル」

「りょーかい！」

1時間ほど歩いたところで、森の奥にそ黒い口が開いていた。

リーナは顔を引きつらせ、肩を震わせていた。

ミラよりもこちらの方が心配だな。コハルはいつもより楽しそうだ。

いつもは完璧なリーナにこんな弱点があるとは、とソウマは少し笑いそうになる。こんな一面も逆に好感を感じるのは、リーナに心を許している証拠だろうか。

---

ひんやりとした空気。足元の岩が湿って滑る。

松明の灯が揺れ、壁に黒い染みが浮かび上がった。

「……これだ」

しゃがみ込むと、黒ずんだ塊が転がっていた。

崩すと、乾いて土に似た匂いが立ちのぼる。

「……これなら使える」

俺が言うと、狩人たちが安堵の吐息を漏らした。

容易していた袋に詰めていき、リーナがアイテムボックスに収納していく。

量が十分確保できればいいが…..

—————-

一方そのころ ―

灌漑チームではミラの指揮のもと、順調に進んでいた。

「もっと右！ 糸が緩んでる！」

ミラの声が畑に響いた。

糸が朝日にきらめき、村人が杭を打つ。

「せーのっ！」

村人三十人が身体強化をかけて鍬を振り下ろす。

土が裂け、砂埃が舞い、喉が焼けるように乾いた。

しかし、村人とはいえ身体強化をかけているうえ、土を掘ったりするのは慣れた作業だ。

どんどんと掘り進めていく。子供たちも石をどかしたり、飲水を配ったりと懸命に働く。

掘り進めた後ろでは、人間とは思えない力でダンカンたち護衛の前衛チームが叩き固めていた。凄まじい勢いで水路が形作られていった。

しかし、ふと村人たちの手が止まった。ミラがすぐに確認に行くと、どうやら進路に大きな岩があったらしい。疲れもあって、村人たちの手が止まる。

「前もこんな感じで岩があって断念したんだよ...」

昔の失敗を思い出したのか、暗い雰囲気が村人たちを包んだ。

ミラは前日のソウマの言葉を思い出す。

-「迷ったら人は動かない。だから、お前が声を出すんだ」

「ダンカンさん！お願いできますか！」

ミラは迷わず声を出した。

「おう、任せとけ！」

ダンカンが前に出て、大槌を振り下ろした。

衝撃で地面が鳴り、足裏が震える。岩は当然のように砕けていた。

村人たちから思わず歓声があがる。

「何かあれば、すぐに言えよ。また砕いてやるから！！」

ダンカンの一言で村人に再度火が灯った。自分たちの畑なのだ、自分たちが頑張るんだ！とお互いに声を掛け合ってい始める。

ミラの仲介で、村人たちはやる気が満ちあふれていた。

その頃、洞窟チームでは一つの問題に直面していた。

—---

量が足りない。

農業は専門ではないので量の計算は正確にできない。この糞がどれくらいの施肥効果があるかも不明だ。しかし感覚的にはまだ半分といったところだ。

試験的にはできるだろう。しかし、その分対応が遅れ、その間にも小麦は弱っていく。

マージンが欲しい。

さらに奥に進むと、湿った塊がいくつもあった。

袋に詰めようとした瞬間――

「うっ、くっさ！！！」

「ふぎやー、ぐざい。」

リーナが涙目で叫んだ。コハルもまた鼻をつまんでいる。

「こんなもん畑に入れたら畑が死ぬだろ！！」

村人たちも鼻をつまみ、渋い顔をする。

「もう帰ろう。かなり採っただろ。。もう十分だ、

勘弁してくれ。」リーナが泣いている。

「いや、これも持って帰るぞ。詰めてくれ。」

リーナに絶望が広がる。しかし、反論する気力もなくなっているようだ。申し訳ないが、ここは頑張ってもらおう。

リーナは臭い袋を前に、肩を落とした。

「……もう無理。泣きたい」

一瞬、沈黙。

次の瞬間、涙目のまま大声で笑い出す。

「あーもういい！ ヤケクソだ！リーナ様が全部詰めてやるぞ！！」

その声に狩人がぎょっとして後ずさりした。

「先生……これが本当に肥料になるのか？臭すぎるぞ！」

鼻をつまみながら、カイは誰もが聞きたいことを素直に聞いてきた。カイのこういうところは美点だ。

「栄養は間違いなくある。ただ、使い方に工夫がいる」

「……あー、もういい！どうでもいい！全部持ってこい！リーナ様がアイテムボックスに片っ端から詰め込んでやる。ヤツの翼も持ってこい！ザイルにプレゼントしてやるぞ！ハハハハハ！！！」

悲しい笑い声が洞窟に木霊した。

そんな中、ソウマは内心でつぶやいた。

――発酵が足りない。

だが、やりようはある。頭の中にはある魔法陣と、ある人が浮かんでいた。

リーナが臭い糞を笑いながら収納している頃、

灌漑チームは大詰めを迎えていた。

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「ここは崩れる！詰めろ！」

ダンカンが叫び、村人たちが必死に土を押し込む。

ザイルも何度も土魔法を使い、人間の手では難しい場所などを入念に固めていく。

村人たちは汗が滴り、腕が震え、砂が目に入りながらも、誰も止まらなかった。

取水口と手前の沈泥層も完成した。本当に1日で大まかな水路ができてしまった事に、村人たちに歓喜の輪が広がる。でも、本番はここからだ。

「水を流してみましょう！」

ミラの声。

取水箱が外されると、ざざざ、と勢いよく水が走った。

「行ったぞ！」「畑まで届いた！」

村人の歓声。

だが流れが速すぎて、水路が崩れかける。

「崩れる！また駄目だ！」

昔の失敗を思い出した村人たちが顔を青くする。

その声を、ザイルとダンカンの豪快な笑いがかき消した。

「俺の出番だ！任せとけ！」

急いで土魔法で補強する。

「強すぎる！ もっと絞れ！」

ダンカンの声に水門のところにいた村人が、我に返って4人がかりで水門を狭める。

流れが落ち着き、水路には穏やかに水が流れ込んで来た。泥も少ない。畑までの水が供給できる目処が立った。

「….これで救われるかもしれない」

と泥だらけの村人たちがお互いを称え合う。水は村人たちの心も潤していった。

それをみながら、護衛チームとサラも満足そうだ。ミラが駆け寄って深々と頭を下げた。目には涙を浮かべていた。

「皆さん、ありがとうございます。皆さんのおかげです。」

そんなミラを見て、護衛チームも満足気にハイタッチをして歓びあった。サラは無理をして怪我をした村人をその都度ヒールで治療して回った。村人が安心して全力を出せたのはサラの役割が大きかった。

「それにしても、ミラちゃんの指揮は大したものね。ビックリしちゃった！先生を尻に敷いちゃうのも時間の問題かな？」

肘でツンツンしながらサラはミラを揶揄かうように話した。

「違いない！可愛い顔して怖ーな！ミラは！」

ダンカンは大爆笑だ。

「そ、そ、そんな事はないですーーー」

大げさに手をバタバタさせるミラに、村人も集まってくる。大にぎわいだ。

「お、黒いミスリルチームも帰って来たぞ」

ザイルが遠くを指差した。そこには、洞窟チームの姿が見える。

—--

洞窟チームが畑まで戻ってきた。

リーナは謎の笑みを浮かべていおり、コハルの鼻は真っ赤だ。ザイルは嫌な予感を感じていた。逃げ出そうかと考えたが一足遅かった。いや、リーナが速かった。

「さあ、これが今日の収穫のお披露目だ！！お前らもくらえ！！」

謎の掛け声とともに、アイテムボックスから一気に糞が出される。もちろん未発酵のものもだ。

水のきらめきと、糞の臭気。

希望と嫌悪が、同じ時間に村を覆っていた。

ちなみに最もダメージを受けたのは、コハルだった。

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ここまで読んでくださってありがとうございます！

――次回予告　明日22:00公開

第21話「糞の聖女さま」

発酵が進まぬ糞の山を前に、立ちすくむ一行。

ソウマが放った、まさかの一言に場が凍る。

その指示を受けたのは――サラ。

果たしてソウマの狙いとは？

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