第19話「それはブラックミスリル」
むかしむかし――
人と魔が戦を繰り広げた時代があった。
魔王の軍勢の後ろには、必ず黒い翼の群れが舞っていた。
それが「Big Blood Bat」、通称3Bである。
3Bは人を襲わない。
代わりに、血を流して倒れた者の上に群がり、最後の雫を舐め取って去った。
人々はこう言った。
「3Bが舞う夜は、多くの命が消える」
「魔王が黒翼を呼ぶだけで、人の心を折った」
やがて魔王は滅びたが、3Bは消えなかった。
森の奥や洞窟に潜み、弱った獣や魔物の血を吸い続ける。
だから――今もなお、彼らは「死の象徴」としてコウモリを恐れている。
その翼を「死の先触れ」と呼び、名前を口にするのさえ嫌った。
——————————
集会小屋の中。
土壁の匂い。焚き火の煙が目に沁みる。
村人が半円を描いて座り、中央には村長ハルマと兄エルド。
その後ろに商隊。
リーナは腕を組み、肩を震わせていた。
ザイルは落ち着きなく天井を見上げ、顔をしかめる。
「……結論から言おう」
俺は口を開いた。
「この畑には水が足りない。だがそれ以上に――窒素。作物を育てる栄養が不足している。
最も早く補う手段は……コウモリの糞だ」
ざわめき。
村人たちは互いに顔を見合わせた。
「嫌な相手だが……」
「ただで手に入るしな。村のためなら……」
呻きは混じったが、誰も強く否定はしない。
ただ二人だけ。
「ふざけるなあああッ！！」
リーナとザイルの声が重なった。
リーナは机を叩き、顔を真っ赤にして叫ぶ。
「よりによって“あれ”だって!? 名前も言うな！ 考えるだけで鳥肌立つんだよ！」
ザイルも腕を振り回す。
「そうだ！ あんな黒翼、見ただけで心臓止まる！ 糞なんざ触るくらいなら地面に埋まった方がマシだ！」
村人は苦笑しながらも頷く。
彼らにとって3Bは恐怖だが、森の奥に潜む“日常の影”でもあった。
忌まわしいが、村を救うためなら近づくことも厭わない。
一方でリーナとザイルは、顔を真っ赤にして首を振り続けていた。
俺は二人を一瞥して、淡々と告げた。
「この村だけじゃない。他の土地でも収量は落ちている。つまり誰もが求めている。
俺の元いた世界でも……糞は金の四分の一で取引されたこともあった。黒いミスリルがそこら中に落ちているのと同じだ。
村の畑を肥やすだけじゃない。
外に売れば金になる。
それでも商人として、見過ごすのか？」
一気に色めき立つ村人たち。
その熱に包まれながら、リーナは奥歯を噛みしめ、拳を握り――絶叫した。
「理屈が完璧なだけに腹立つんだよ！！」
—————————-
リーナが勢いよく立ち上がった。
「じゃあ――人員配置は私がやる！ まずは私は灌漑を整備するチームだ！」
「駄目だ」俺は即答した。
「お前は糞チームだ」
「はぁ!? なんで私が！」
「大きなアイテムボックスがあるのはリーナだけだ。効率を考えれば当然だろう」
「アイテムボックスに糞なんか入れられるか！！」
「入るだろ。生き物じゃない」
「そういう意味じゃない！」
机を叩く音が響く。
「ただでさえ糞なんか触りたくないのに、あの翼どもの臭いが染みついたやつを入れるなんて考えられん！」
「アイテムボックスに匂いは移らない」
「だからそういう意味じゃない！ 嫌なんだ！ 入れたくないんだ！ 気持ちの問題だ！」
笑いが弾けた。
俺は一拍置いて、譲歩する。
「……分かった。じゃあ発酵しきった古いものにしよう。見た目も匂いも土に近い。処理もしやすい」
沈黙のあと、リーナが肩を落とし、ふっと笑う。
「先生、あんたには負けたよ……。でも、他のメンバーは私が決める」
彼女は指を突きつける。
「ザイル！ お前も来い！」
「はぁ!? 巻き込むなよ！ 俺はどう考えても灌漑だろ！ な、先生！」
「……そうだな。ザイルは灌漑だ」
「おうっしゃあ！」
ザイルが両拳を突き上げる。
「俺の土木がついに活かされる時が来た！」
笑いが広がった。
————-
俺は村人たちに向き直る。
「洞窟の当てはあるか？ 糞がたまる場所を知らなければ話にならない」
エルドが頷いた。
「ある。村の北に古い洞窟があるんだ。普段俺たち狩人が獲物を追う範囲だ。危険は……ほとんどない」
「そうか」
「でたれば、力の強い者は灌漑に残す。機動力のある者が糞チームだ。少数でいい。……俺も行く」
「わたしはソーマと行くよ！斥候だしね！」
「俺も行くぞ！」コハルに続いてカイが即座に手を挙げる。
「私も！」ミラがさらに続いた。
すると狩人の一人が勢いよく声を上げる。
「なら俺も！」
……明らかにミラを見ていた。
「いや、ミラは灌漑チームの指揮をしてくれ」
俺の言葉に、狩人の顔が引きつる。
「じゃあ……」と手を下ろしかけた瞬間。
「男に二言はないだろ？」
リーナの笑顔――しかし美しいはずのそれは、邪悪で一切の反論を許さない圧力がある。
狩人は青ざめ、震える手をそのまま掲げた。
（あの異郷人め、余計なことを……！）
こうして、灌漑整備のチームと糞回収してチームに分かれて明日の朝から行動回収となった。
———————————
翌朝。出発前。
風が冷たく、乾いた土の匂いが鼻を刺す。
リーナは荷を背負いながら、ぶつぶつ文句をこぼしていた。
「……なんで私が糞なんだ」
「合理的に考えれば、アイテムボックスを持ってるリーナが最適だ」
俺は冷静に返す。
「だからって糞!? あんた、本当に頭おかしいわよ！」
「匂いは移らない」
「だから、そういう問題じゃない！ 気持ちの問題だって言ってんの！」
ザイルが肩を叩いてニヤリと笑った。
「頑張れよ、“黒いミスリル”」
容赦ないリーナの拳が飛び、ザイルが吹っ飛び土煙が上がる。
「俺は……土木屋……！」と情けない声。
「ソーマと散歩♪ソーマと散歩♪」後ろで場違いにコハルがスキップしている。
笑いが弾ける。
商隊は二手に分かれ、笑いとどよめきの中で歩き出した。
――合理か、嫌悪か。
どちらにせよ、残された時間は十日。
失敗は許されない。
ここまで読んでくださってありがとうございます！
――次回予告 明日22:00公開
第20話「地上に光、地下に悲鳴」
ミラの指揮でまとまる灌漑チーム
だが洞窟組は別の地獄。
発酵していない糞の山を前に、
リーナの絶叫が今日もこだまする。
感想・ブックマークがとても励みになります。
どうぞ、次話もよろしくお願いします！
