虚晶の賢者――異世界魔法を科学する

第八章【並び立つ者たち】

第120話「副官」

コハルが、一歩、前に出た。

　呼吸が変わる。

　筋肉の張りが、目に見えて増していく。血管が浮き、足元の土が、わずかに軋んだ。

（――まだ、上げられる）

　理性が警鐘を鳴らす。この出力は長く保てない。身体が壊れる。

　それでも――

（守るって、決めた！）

　次の瞬間、世界が歪んだ。音が、遅れる。

　視界が、引き延ばされる。

　コハルの身体が、弾丸のように射出された。

「――っ！」

　空気を切り裂く衝撃。床に残るのは、踏み込みの痕だけ。そして、これまで、半ば楽しむように構えていたゲオルグの表情から。

　笑みが、消えた。

　剣が閃く。

　受ける。

　流す。

　いなす。

　無駄のない、完成された剣技。剣線は美しく、正確で、冷静だった。

　だが――

（速い）

　ゲオルグは、内心で認めていた。スピードだけなら、確実にこちらを上回っている。

　コハルの攻撃は、重くはない。だが、間合いの潰し方が異常だ。踏み込み、切り返し、再加速――その全てが“最短”で繋がっている。

　火花が散る。刃と刃が、何度も噛み合う。カイは、息を呑んで見ていた。ザイルとイリーナも、思わず手を止める。

　だが――

　次の一合で、流れが変わった。ゲオルグの剣が、わずかに角度を変える。

　それだけで、コハルの踏み込みが弾かれた。

「……ッ！」

　コハルは、即座に距離を取る。後方へ、音もなく跳ねる。呼吸が、荒い。身体の内側が、焼けるように痛む。

（……やっぱり長くは、もちそうにないな）

　ゲオルグは剣を下ろさず、静かに構え直した。視線は、真っ直ぐにコハルを捉えている。

　確かな評価が、そこにあった。

　油断も、慢心もない。周囲は、息をするのも忘れていた。ザイルは、遠目にその光景を見ながら、舌打ちする。

（……あいつ、相当無茶してるな）

　イリーナは、無言で拳を握り締めていた。

（あの速度……ゲオルグ様が本気で相手をしている。まずい…ここであの少年か、この魔法使いが参戦したらゲオルグ様でも無傷ではいられない）

　そして――

　コハルは、ゆっくりと姿勢を落とした。耳を伏せ、重心を低く。

　もう一度、仕切り直す構え。

　獣と剣士。

　互いに、相手を“危険な存在”として認識した瞬間だった。

イリーナの気配が、変わった。

　剣先が下がる。呼吸が深くなる。踏み込みの“予備動作”が、消える。

　ザイルは、瞬時に悟った。

（……来る）

「何だ？　急にやる気だな」

　軽口を叩きながら、視線は一切逸らさない。

「そんな怖い顔してたら、美人が台無しだぞ」

　返事はなかった。

　イリーナの瞳には、もうザイルしか映っていない。怒りでも、焦りでもない。

　決断だ。

「――ゲオルグ様は」

　一歩。

「こんなところで」

　さらに一歩。

「終わらせていい方ではない！」

　床が鳴った。踏み込みがこれまでと質が違う。

「……っ！」

　距離が、一瞬で潰れた。完全に、剣士の間合い。ザイルは反射で後退しながら、地面に魔力を流す。

　土壁。

　即席の遮断。

　だが――完成しない。壁が立ち上がるその“途中”を。イリーナは、迷いなく斬り込んだ。

　土が裂ける。

　魔法が、切断される。

「――っ、マジかよ！」

　ザイルは舌打ちしながら、身体をひねる。剣が、頬を掠める。空気が、焼けるように冷たい。

（壁を“壊した”んじゃねぇ）

（魔法が形になる前に潰しに来てやがる！）

　距離を取れない。

　設置が、追いつかない。

　イリーナの剣は、魔法使いを知っている者の動きだった。

　詠唱の“間”。

　魔力が流れ込む“瞬間”。

　その全てを、踏み込みで潰してくる。

「どうした！」

イリーナの声が、低く響く。

「さっきまでの余裕は！」

　剣が、連続で走る。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　ザイルは、後退しながら、最低限の土操作で足場を歪ませる。

　だが、それすら――

「甘い！」

　踏み越えられる。剣士の“読み”が、完全に上回っている。

（……ヤバいな、本気で殺しに来てやがる）

　ザイルは、内心で笑った。

　背中に、冷たい汗が流れる。

　だが――恐怖ではない。

（それでも今、俺が引いたら…）

　視界の端。中央では、コハルとゲオルグが睨み合っている。

　（この女を行かせるわけにはいかねぇ！）

イリーナが、さらに距離を詰める。

鋭い。迷いがない。これまでとは明らかに違う“殺す踏み込み”。

（……間に合わねぇ）

　ザイルは反射的に土壁を展開しようとする。

　だが――

　完成する前に、剣が来た。壁は途中で砕かれ、衝撃が腕に走る。

　距離はゼロ。

　完全に、詰められた。

　ザイルは、笑った。

「――悪いな」

　その瞬間、地面が唸った。

　ドン――――――――ッ！！

　床全体が、まるで生き物のようにうねる。次の瞬間、戦場一帯の地面が一斉に沈み込んだ。

「――なっ！？」

　イリーナの体が腰のあたりまで一気に飲み込まれる。

　動けない。剣も振れない。

　同時に――

　ザイル自身の身体も、同じように地面に固定された。逃げ場はない。区別もない。

範囲内のすべてを、等しく縛る魔法。

「……相討ち狙い？」

　イリーナが息を呑む。

「正解」

　ザイルは、ぐっと歯を食いしばる。視界が、わずかに揺れた。

（……くそ、魔力全部持ってかれたな）

　魔力が底を叩いた感覚。もう一歩も動けない。

「悪いな」

　ザイルは、肩で息をしながら言った。

「これで俺たちは、動けねぇ」

　一拍置いて、続ける。

「……ゆっくり観戦しようや」

「……本当に、ふざけた男だ」

　イリーナが吐き捨てる。

　ザイルは返さず、視線を中央へ向けた。

　血に濡れた剣。捨て身の速度で迫る獣人。そして――変わり始めた心から尊敬する人。

「……復讐、か」

　ぽつりと、呟く。イリーナは答えない。唇を噛み、ただ前を見ている。

「やめとけ」

　ザイルの声は、意外なほど静かだった。

「月並みな言葉だがな……何も生まれやしねぇ」

「……お前に、ゲオルグ様の何が分かる」

　噛みしめるような声。

「“ゲオルグ様”じゃねぇ」

　ザイルは、即座に言い返した。

「お前だよ」

　イリーナの眉が、わずかに動く。

「この国なら誰もが知る、帝国の英雄」

　ザイルは続ける。

「それが今じゃ、復讐の鬼だ」

　視線を逸らさない。

「そうなっちまったのは、なぜだ？」

「……そうさせちまったのは、お前らじゃねぇのか？」

　イリーナは、言葉を失った。

　喉が、動く。

　だが、何も出てこない。

「組織ってのはな」

　ザイルは、ゆっくりと言った。

「副官で決まるんだ」

　魔力の枯れた身体で、それでも言葉を選びながら続ける。

「英雄だって人間だ。間違える。踏み外す。弱る。強いからこその責任もある」

　視線が、中央へ向く。

「副官の本当の仕事はな、リーダーが泥沼に足を踏み入れようとした時、その襟首を掴んで引きずり戻すことだ。たとえそのせいで、お前がその男に斬り殺されることになってもな」

　沈黙。

　イリーナは、しばらく俯いていた。

　そして――

　ゆっくりと、顔を上げる。

　視線の先にいるのは、

　血に濡れ、剣を振るう男。

　その背中を、イリーナは、まっすぐに見つめていた。しばしの沈黙のあと、イリーナが小さく息を吐いた。

　剣を握る手から、わずかに力が抜ける。

「……なるほどな」

　自嘲気味に、口角が歪む。

「私は……副官としても、お前に負けていたらしい」

　ザイルは、意外そうに目を瞬いた。次の瞬間、鼻で笑う。

「はっ」「買いかぶりすぎだ」

　肩をすくめ、あっさりと言い切る。

「俺は副官でも、なんでもねぇよ」

　視線を天井に向ける。

「俺たちは軍隊じゃねぇしな」

　少し間を置いて、続けた。

「こんな変なヤツばっか集まった集団で、副官なんて役目―― こっちからお断りだ」

　苦笑して、首を振る。

　イリーナは、呆然としたようにザイルを見る。

「……では、どうして……」

「ん？」

「どうして、皆がお前を信じる」

　剣士としてではない、純粋な一人の人間としての疑問だった。

「命を預けるほどに」

　ザイルは、少し考えてから答えた。

「さあな」

　だが、その声は不思議と軽かった。

「無理に引っ張らねぇし、命令もしねぇ」

「逃げたい時は逃げていいって、最初に言ってる」

　イリーナは、目を見開く。

「……それで、誰も逃げないのか」

「逃げるヤツもいるさ」

　ザイルは、あっさり言った。

「でもな」

　視線が、中央へ向く。

　必死に立ち続ける少年。その前に立つ獣人の少女。治癒の光を絶やさないヒーラー。

そして、意識を取り戻したばかりの少女。

「守りたいヤツが、目の前にいるとよ」

　静かに。

「逃げる理由が、なくなるんだ」

　イリーナは、言葉を失った。

　命令。

　忠誠。

　義務。

　誓い。

　そのどれでもないものが、そこにはあった。

　そして――

　イリーナは、もう一度だけ、ゲオルグを見る。剣を振るうその背中を。

（……私は）

（あの人の、何を守ろうとしていたのだろう）

　答えは、まだ出ない。

　だが――

　心の奥で、何かが、確かに軋んだ。