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第118話「制圧」

オットーが倒れた瞬間、戦場の空気が一段変わった。イリーナは歯を食いしばりながら、視線を走らせる。

　後衛――弓が落ちた。

　これは偶発ではない。狙われ、落とされた。

（……想定より、早い）

　だが、致命ではない。イリーナの判断は、揺らがなかった。

　獣人の少女――確かに速い。異常なほどに。だが、それだけだ。

（つまり、ハインツを一撃で落とせるだけの攻撃力はない）

　この世界の戦の常識。速度を上げれば、力は削がれる。重装の盾役を正面から崩すには、質量か魔力が要る。

「フェルク下がれ！俺が出る！」

　短く、明確な意思表示。

　巨大な盾を構えた男が、一歩前に出る。同時に、魔法使いたちも判断を下した。

　自分たちの詠唱は間に合わない。牽制にもならない。ここで守られる価値はない。

　二人はさらに後方へ下がり、距離を取り、ヒーラーは回復に、魔法使いは杖をまっすぐに構え、いつでも魔法を発動できる状態に入る。

　フェルクもそれを見て、前線と後衛の中間へと位置を変えた。

　遊撃。

　これが本来の斥候の仕事だ。

　陣形は、再び整った。弓は失ったが、まだ崩れてはいない。その様子を、コハルはしっかりと見ていた。

（……なるほど、だったら狙いは！）

　耳が伏せられ、呼吸が低くなる。視線は、自然とフェルクへ向いた。

　コハルは地を蹴った。

空気が裂け、景色が歪む。

　フェルクが反応する。

刃を構え、半身で受けに入る。

　――だが。

「……チッ」

　割り込んだのは、巨大な影。盾が、最短距離で差し込まれた。

　ハインツだ。

　重装の足運び。無駄がない。速度に対して、位置と判断で対抗する。

（……邪魔）

　コハルは進路を変え、そのまま流れるように背後へ回った。

　一瞬で、死角。完璧な位置。

　だが――

　刃が、止まった。

（……硬っ）

　鎧。筋肉。体幹。切り裂けない。

　崩れない。

　背後を取られても、ハインツは動じなかった。盾を下げず、足を踏み締め、ただ“立っている”。

　フェルクが、その背後で呼吸を整える。魔法使いたちは距離を保ち、無駄撃ちはしない。

　正しい。

　すべてが、正しい。

　この場にいる誰一人として、判断を誤っていない。コハルは、歯を見せて笑った。

「……なるほどね、真面目な奴らだ」

　速さだけでは、足りない。世界は、まだこちらを許していない。

　だが――

　視線の先。

　中央で、押され続けている背中があった。

（……待ってなよ）

　　コハルは、腰に提げたムチへと指を伸ばす。タリアが調整を重ねた、新しい武器。

　胸の奥で、何かが静かに熱を持ち始める。鼓動が、ひとつ深く沈む。

　――ムチ。

　細く、長く、しなやかに伸びるが刃はない。重さもない。だが、しなる先端が空気を切る。

　次の瞬間。

　バシンッ！！

　乾いた破裂音が床を叩いた。

　石畳に走る衝撃。粉塵が跳ね、反射的に全員の視線が吸い寄せられる。

　ハインツは盾越しに眉をひそめた。

（……ムチ？　このタイミングで？）

（後衛狙いか？　それとも牽制――）

　思考が、途中で切れる。

　コハルが――正面から来た。

　一直線。躊躇も、間合いの探りもない。ハインツが盾を構え直す、その刹那。

「ハインツ！　気をつけろ！」

　横合いから、ゲオルグの声が飛ぶ。

　だが――遅い。

　コハルは、斬りかかれる距離まで踏み込み、その瞬間、ムチをしならせた。

　一閃。細い影が、空を裂く。

次の瞬間には――

　ハインツの腕。

　盾。

　胴。

　すべてが、まとめて絡め取られ、まるで大蛇に締め付けられたようになる。

「ぐっ――！？」

　反射的に力を込める。

「こんな程度で……俺が止められるとでも！」

　膨れ上がった筋肉が軋む。しかしその時コハルの指先から、魔力が流れ込んだ。

　刹那。ムチが――硬化を始め、さらに内側には棘が生え、まともに力を入れる事ができない状態へ変化した。

　柔らかかったはずの拘束が、一瞬で“枷”へと変わったのだ。

　動かない。びくともしない。棘は力を入れるほど伸び、鎧をも貫通し全身を突き刺した。

「……っ！？くそ！」

　バランスを崩したところへ――

　コハルの足が、低く払われた。

　受け身は、取れない。

　鈍い音とともに、ハインツの巨体が床に叩きつけられる。

　完全な簀巻き。戦線から、消えた。

「……二人」

　淡々とした声。その空気が変わったのを、誰より早くフェルクが感じ取った。

　――まずい。

　背中が、勝手に引く。理屈ではなく、本能が告げていた。コハルは、獲物を見つけた獣のように、ちらりとフェルクを見る。

　ニヤリ。

　次の瞬間。

　世界が、置き去りになる。速度が――さらに、跳ね上がった。

「――っ！！」

　フェルクは剣を構える暇すらなかった。気づいた時には、視界が反転している。

　そのままフェルクの意識は暗転した。

　魔法使いたちは、即座に判断した。二人は同時に方向を変え、イリーナのもとへ退こうとする。

　だが――

　距離が、足りなかった。

　影が、迫る。

　風も、音も、残さない。

　ドン。

　ほぼ同時に、二人の意識が刈り取られる。

立っているのは、ただ一人。コハルは、軽く肩を回した。

「……制圧、完了」

　その声には、興奮も誇示もない。ただ、事実だけがあった。

　そして――

　ゆっくりと、顔を上げる視線の先。

　血に濡れた剣を持つ男。

「次は――」

　獣の瞳が、真っ直ぐにゲオルグを捉える。

「お前だ」

　その瞬間、この戦場で、最も危険な二つの存在が、互いを認識した。