虚晶の賢者――異世界魔法を科学する

第八章【並び立つ者たち】

第116話「三つ巴」

　血の匂いが、倉の奥に重く滞留していた。床に転がるレムリスの亡骸。

　その傍らで、ミラは意識を失ったまま横たえられている。

　――その光景を目にした瞬間、カイの中で何かが切れた。

「……ミラから、離れろ」

　低い声。

　だが、怒鳴り声よりも重い。

　ゲオルグはゆっくりと振り返った。血に濡れた片腕。剣を下げたままの姿。その表情に、動揺はない。

「なんだ仲間か？遅かったな」

　その一言が、決定的だった。

　次の瞬間――

　カイは地を蹴っていた。

　剣が唸る。

　理屈も間合いも無視した、真っ直ぐな一撃。

　――ガンッ！！

　金属音が弾け、火花が散る。

　ゲオルグは、片腕でそれを受け止めていた。わずかに身体を引いただけ。衝撃を殺し、足元すら崩さない。

「……お前、火事の時に会ったヤツだな」

　その口元が、わずかに歪む。

「いい踏み込みだ。だが――」

　言葉の途中で、ゲオルグが一歩踏み込んだ。

　剣が振るわれる。

　重い。

　速い。

　そして、容赦がない。カイの身体が弾かれ、床を滑る。

「どうした？　あの時のほうがまだ振れていた」

「怒り。戸惑い。力み。興奮……」

　ゲオルグの視線が、静かに突き刺さる。

「未熟だな。その剣で、誰を守るつもりだ。

お前が上に立てば、次に死ぬのは誰だ」

ゲオルグの言葉に、カイは答えなかった。

ただ、剣を握る指に、じわりと力が籠もる。革巻きが、きしりと鳴った。一瞬、呼吸が浅くなる。

次の踏み込みは、速い。

だが――ほんのわずかに、硬い。

「……カイ」

背後から、サラの低い声。

「呼吸」

それだけだった。

カイは息を吐き、足の裏を地に沈める。

肩の力が、ひとつ落ちた。

剣先が、再び“間”に戻る。

　その直後、鋭い声が割って入った。

「待て！！」

　イリーナだった。

　剣を抜いたまま、ゲオルグとカイの間に立とうとする。

「誤解だ！　その女は――我々が救った！！危害を加えるつもりもない！」

　だが、ゲオルグは止まらない。ミラに剣を突きつけゆっくりと語る。

「大切なものならば、自らの力で守ってみせろ。」むしろ、楽しげに肩を鳴らした。

「…ゲオルグ様！」

「おい、少年！ここは引け。お前が剣を向けるのであれば、どんな理由であろうとも、我々はお前を排除せねばならん！」

イリーナが歯を食いしばり、一歩踏み出そうとした、その瞬間。

「――させるかよ」

　横合いから、土が爆ぜた。床が盛り上がり、壁のように隆起する。ザイルの魔法だ。

イリーナは反射的に後退し、ザイルと正対する。

カイは一度、肺に溜まった重い空気を吐き出し、そして新しい空気を思いっきり取り込んだ。

（相手は遥か格上…、でも先生。俺はいくぜ！もう恐怖には囚われない！）

「…ほう」

一瞬感心したようなゲオルグ。

再び斬りかかるカイ。常人であれば間違いなく見切れない程の速度。

しかし、ゲオルグはこれもあっさりと受け止めてしまう。二人の間に火花が何度も飛び散る。

（あの一瞬で立て直したか。コイツも後ろのヒーラーもなかなか見どころがある）

「ハインツっ！！止めろ！」

イリーナが叫ぶと同時に動く一際大きな騎士。巨大な盾と共にカイとゲオルグの間に割って入りに動き出した。しかし、

「そこまでだよ」

その巨漢の影から突然現れたのはコハルだった。

　――ヒュッ。

鎧の隙間を縫うようにナイフを差し入れようとするが、わずかにかわされ金属どうしの擦れる嫌な音が響き渡った。

それを見て、コハルは笑った。

「……へぇ。やるじゃん」

コハルは新しい武器を構え、耳を伏せる。獣のような低い姿勢。

　これを機に元近衛騎士団の五人が、自然と散開した。それは明確に敵と認識した動きだった。

　索敵、前衛、中距離、魔法、後衛。

　完璧な陣形でコハルを取り囲む。

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三つ巴が形を取り始める中、

　ザイルは相対する女騎士――イリーナの視線を受け止めていた。

　剣の構え。

　踏み込みの角度。

　そして、あの目。

（……間違いないな、あのときリオネールで絡んできた女だな）

　しかし、ザイルより早く口を開いたのは、イリーナの方だった。

「――やはり、貴様か」

　声は低く、確信に満ちている。

「モーションも魔法陣もない土魔法。……そんなヤツは一人しかいない」

　一歩、踏み出す。

「しかし、何度も見せていいのか？隠し球は取っておくものだろう？」

　ザイルは、ふっと鼻で笑った。

「別にこの程度のことなら、俺の周りでは珍しくもないんでな、いくらでも見せてやるぞ」

　肩をすくめ、軽く構える。

「まさか、あの時の“嫌な勘”を、ここまで引きずってるとはな…」

　イリーナの剣先が、わずかに下がる。

「……貴様は危険だ」

　断定だった。

「仲間に近づけるわけにはいかん」

　ザイルの目が、細くなる。

「奇遇だな。俺も同じ意見だ」

　二人の間で、空気が張り詰める。

　背後では――

　低く身を構えたコハルと、散開を終えた五人が、互いを睨み合っている。

　正面では――

　血に濡れた剣を下げたゲオルグと、怒りを抑えきれないカイが、再度間合いを測っていた。

サラは気を失っているミラの横に滑り込み、明らかに不利なカイのサポートにも入れる場所にいる。

　三つの戦線。

　三つの意思。

　そして――

　この戦いが、もはや“誤解”だけでは終わらないことを、全員が悟っていた。