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第115話「誤解」

数分後。

　簡潔な情報が揃った。

　――アジトは、採石場跡の倉。

　――見張りあり。

　カイは、迷いなく決断した。

「行くぞ」

　その場に残るルッツが、静かに声をかける。

「私の役目は、ここまでです」

　夏の終わりを告げるような涼しげな風が外套の裾を揺らした。

「交渉も、尋問も終わりました。あとは――取り戻すだけ」

　ルッツは、まっすぐにカイを見る。

「頼みましたよ。リーダー」

　カイは深く頷いた。

「……必ず、連れ戻します」

　その言葉に、ルッツは何も返さなかった。

　ただ、背中を見送るだけで十分だった。

　――同時刻。

　元・近衛騎士団。

　ゲオルグに従う五人のうち、斥候役のフェルクは、屋根の影に身を伏せていた。

　呼吸を殺す。

　視線の先。

　男たちに担がれていく、一人の女性。

　力なく揺れる栗色の髪。

（――やはり、か）

　フェルクは奥歯を噛み締めた。

　ゲオルグが警告した“越えてはならない線”。レムリスは、それを越えた。

（ゲオルグ様の言った通りだ……こいつは、我慢できなかった）

　フェルクは、追わない。すでに連中の根城は把握している。

　踵を返し、走り出す。

　枝を避け、石を踏まず、夜に溶けるように。

　獣人ではない。だが、訓練で獣より速くなった人間の走り。

　目指すのは、ただ一人。

　ゲオルグ・ディートリヒ。

　今もなお、フェルクにとっての――絶対の団長。

報告は短く、簡潔に。それが、この部隊の掟。

　――行動を起こしました。

　――場所は、採石場跡の倉です。

　フェルクはそれだけを告げた。報告を受けたゲオルグは、閉じていた目を、ゆっくりと開く。

　怒りはない。

　驚きもない。

　ただ、確信だけがあった。

「行くぞ」

　それだけ。

　百戦錬磨の五人とイリーナは、その一言で全てを理解する。

　命令ではない。合図だ。誰も言葉を発さぬまま、駆け出す。

　まるで――

　一つの生き物のように。

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　薄暗い倉の中は、石と埃の匂いが濃くこもっていた。

採石場だった名残の梁がむき出しの天井を支え、壁際には粗末な灯りがいくつも吊るされている。

　床に転がるように横たえられたミラの姿を見て、空気が一気に沸いた。

「……すげぇ」

「帝都でも、こんな綺麗な女、見たことねぇぞ」

「ほら見ろ。やっぱりだ……聖母はいたんだ」

　低い笑い声。

　喉を鳴らす音。

　信者たちの視線が、ミラに絡みつく。

　意識を失ったままのミラは、抵抗もできず、ただ胸が小さく上下しているだけだった。

「早くしろ！」

　レムリスが苛立ったように声を張る。

「禍石を飲ませるんだ！今夜こそ、女神が降臨するのだ！」

「女神が降臨する！」

「我らを導く聖母だ！」

　狂信者たちが、口々に叫ぶ。

　レムリスは一歩前に出ると、布で包まれた何かを掲げた。包みをほどいた瞬間、灯りが歪んだ。

　黒紫に鈍く光る、拳大の禍石。

「……レムリスさん、それは……」

　一人の信者が、思わず声を落とす。

「いくらなんでも、大きすぎるんじゃ……。前に使ったのより、明らかに……」

その言葉に、レムリスはゆっくりと振り返った。

　目が、濁っている。

「何を言っている」

　静かな声だった。だが、その奥に狂気が滲む。

「女神が、この程度の禍石に飲まれるものか」

　禍石を、ぎゅっと握りしめる。

「むしろ、これこそが“選別”だ」

　口角が、歪に吊り上がる。

「耐えられぬなら、それまで。これに耐えてこそ――本物だ」

周囲が、息を呑んだ。誰も、もう止められない。

　レムリスは、ミラの顎に手をかけ、無理やり口を開かせようとする。

　――そのとき。

「……何をしている？」

　低く、冷え切った声が倉に落ちた。

　空気が、一瞬で凍りつく。

　入口に立っていたのは、一人の男。

　巨躯。

　片腕。

　無表情。

　信者たちの顔から、血の気が引いた。

「……げ……」

「ゲオルグ……！」

　レムリスの手が、わずかに震える。

　だが、狂気はまだ消えない。

「ち、違う……これは……」

　必死に言葉を探す。

「聖母だ！禍石を持ち、慈愛に満ちた女だ！　この女がいれば、我らは――」

その言葉を、ゲオルグは最後まで聞かなかった。

「オットー」

　短い一言。

「はい」

　返事と同時に、風が鳴った。

　――ひゅん。

　放たれた矢が、一直線に飛ぶ。

　次の瞬間。

「――ぐぁっ！！」

　鈍い音。

　レムリスの手のひらを、矢が正確に射抜いた。禍石が、床に落ちる。

　転がり、止まる。

　ゲオルグは、ゆっくりと歩き出す。

　一歩。

　また一歩。

　信者たちは、恐怖で誰も動けなくなっていた。圧倒的な威圧感が場を支配していた。

「せ、聖母さえいれば……！」

　血に染まった手を押さえ、レムリスが縋るように叫ぶ。

「聖母がいれば、全ては……！」

　ゲオルグは、立ち止まった。そして、低く言い捨てる。

「……外道が」

　次の瞬間、剣が閃いた。音は、ほとんど聞こえない。恐ろしいほどに無駄のない剣線。

　少し遅れて、ただ重いものが床に落ちる音だけが、倉に響いた。

　レムリスは、その場で絶命した。

　血が激しく飛び散り、ゲオルグはあっという間に血に染まっていく。

　だが――ミラの身体には、一滴もかからなかった。

　それすらもゲオルグは計算していたのだ。

　静まり返る倉。

　残された信者たちは、ただ震えるだけだった。

　そのとき――

　外から、足音が駆け込んでくる。

　「ミラ！！」

　怒りに満ちた声とともに、カイたちが踏み込んできた。

　血に濡れたゲオルグ。

　床に倒れたレムリス。

　そして、動かないミラ。

　状況は、一瞬で“誤解”を生んだ。