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第114話「尋問」

　孤児院の裏手。

　石畳の隙間から土が盛り上がり、二人の男は腰まで地面に埋まったまま拘束されていた。

　土はすでに硬化し、身じろぎ一つできない。

　そこへ、駆けつけたカイが飛び込んできた。

「……ミラは！？」

　ザイルが短く答える。

「攫われた。気絶させられてたから通信もできない。」

　その一言で、カイの中の何かが切れた。

「――なんでだよ！！」

　怒鳴り声が、抑えきれずに漏れる。

「なんでお前がついてて、こんな事になるんだよ！！」

　言ってしまってから、後悔が遅れてやってきた。だが、止められなかった。

　ザイルは一瞬だけ目を伏せ、

「……すまん」

　それだけを言った。

　その沈黙が、余計に胸を締めつける。

　そこへ、静かな足音が一つ。

「カイくん。ナイフを」

　ルッツだった。

　いつもと同じ穏やかな声。だが、目は笑っていない。カイは一瞬迷い、それでも腰のナイフを差し出した。

「なんだぁ？」

　拘束された男の一人が、乾いた笑いを浮かべる。

「おっさんがナイフ持ったところで、怖かねーよ。俺たちは何も喋らねぇ」

　次の瞬間だった。

　ずぶり、と鈍い音。

「――ぎゃああああああ！！」

　ルッツは一切ためらわず、男の手のひらにナイフを突き立てていた。

　叫び声が宿場町の壁に反響する。

　ルッツは表情を変えない。

「そうですか」

　淡々とした声。

「では、その信仰がどれほど深いか……見せていただきましょう」

　ぐり、とナイフが捻じられる。

「やめろぉぉ！！」

　悲鳴が、もはや言葉にならない。その光景を、カイは固まったまま見ていた。

　吐き気と、冷静さが同時に胸に湧く。

　ルッツは、ちらりとカイを見る。

「カイくん」

　声は穏やかだが、逃げ場はない。

「今、君がリーダーとしてすべき事は何ですか？」

　一拍。

「最善を尽くした仲間を責める事ですか？」

カイの耳に、別の声が重なった。

――『カイ。お前が現場のリーダーだ。

　だが、間違える事を恐れな。人を信じて、任せるところは任せるんだ。

　……だが、責任はお前だ。いいな？』

　リーナの声。

　カイは、深く息を吸った。

「……ザイ」

　震えを押し殺す。

「すまない。取り乱した。お前のせいじゃない」

　ザイルは何も言わず、短く頷いた。

　ルッツはナイフを抜かないまま、続ける。

「では、もう一つ」

　静かに、しかし重く。

「ミラさんの数分と、この男たちの一生。あなたにとって、どちらが大切ですか？」

　カイは即答した。

「……答えるまでもない」

　その目から、迷いが消えていた。血の気の引いた目。拘束されたもう一人の男が、震えながら叫ぶ。

「す、すまん！！全部話す！！だから許してくれ！！」

　ルッツは、ようやくナイフを引き抜いた。

「結構」

血を払うように一振りしてから、穏やかに言う。

「では、一人ずつ別々に聞きましょう」

　男たちは必死に頷く。

「あとで、答え合わせをします」

　ルッツの声は柔らかい。

「……間違っていたら、自分たちがどうなるかはお分かりですね？」

　無言の肯定。ルッツは向きを変えた。

「ザイルさん。この手に穴が空いた方は、私たちで聞きましょう。向こうへ連れていきます」

　そして、もう一人を見る。

「こちらは――カイくん。任せましたよ」

　視線が、完全にカイへ託される。リーダーとしての、最初の“決断”。

　カイは、ゆっくりと頷いた。

　ミラを取り戻すために。