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第108話「月下美人」

　　夜の帝都。

　アルノルト邸の明かりが次々と消えていく中で、執務室の窓だけがまだ灯っていた。

　机の上には、整然と積まれた帳簿。その端に、ひとつだけ異質なもの――小さな革のポーチ。

　旅立ったコハルの忘れ物だった。

　リーナはそれを手に取り、口紐のほつれを直す。

　「まったく……まだまだ子どもだな」

　そう言って笑ったが、その声音には、ほんのわずかな寂しさが混じっていた。

　「まだ起きてたのか」

　背後から声がした。

　扉の隙間から入ってきたのは、ソウマだった。いつものように静かで、しかしその目は彼女の疲れを正確に捉えていた。

　「少し、仕事の整理をね」

　「……眠れないのか」

　「そうだな、少し落ち着かない」

晩夏の夜、帝都アルノルト邸の中庭に、ひとつだけ白い花が咲いた。

　月の光を受けて透き通るように輝くその花――月下美人。

　昼のあいだは影も形もなく、夜にだけ咲いて、夜明けとともに散る。

　ふと風が通り抜けた。

　花弁がかすかに揺れ、甘く濃い香りが部屋の中まで流れ込む。

　リーナは帳簿を閉じ、ペンを置いた。

　「……咲いたんだな」

　母が好きだった花。

　家計が傾いても、病に伏しても、母サリナはこの花だけは欠かさず育てた。

　『人も花も、咲く時を選べない。だから咲けるときに咲きなさい』――そんな言葉を思い出す。

　「寝るつもりだったんだけど、月下美人が咲いてね」

　「それは、逃すわけにいかないな」

　リーナは窓の外に視線を向けた。

　「ソウマ……母さんと、少し似てるって言われたら怒る？」

　「光栄だ」

　「似てるのは、頑固なところだけどな」

　「なら、なおさらだ」

　ソウマはそれだけ言って、彼女の隣に立った。

　二人の間に言葉はいらなかった。

　窓の向こうの白い花を見つめながら、ただ、同じ風を感じる。

　「コハルの忘れ物か？」

　「うん。出発の朝に、机の端に置きっぱなしだった」

　「……寂しいか？」

　リーナは少し考えてから、笑った。

　「……寂しい。でも、それを言ったらあの子が困るだろうな」

　「お前が寂しい顔してるのを、あの子は見たくないだろうな」

　「寂しいけど、それは悪いことじゃない。あの子が、ちゃんと自分の足で歩いてる証拠だから」

　沈黙。

　外の月が雲間から顔を出す。

　その光が、白い花をより一層まぶしく照らした。

ソウマは窓際に歩き、月を見上げた。

　背を向けたまま、ほんの少しだけ肩を寄せる。

　二人の間を風が通り抜け、カーテンを揺らした。

　「……背中を向けてるのは優しさ？」

　「正面から見ると、泣き顔が見えるだろ」

　リーナが小さく笑った。

　「ずるいな。そういうとこ」

　言葉の代わりに、静けさが降りた。

　机の上のポーチの中で、小さな鈴が“ちりん”と鳴る。

　月の光がリーナの頬を淡く照らした。

　「コハル。ちゃんとやってるかな」

　「やってるさ。……あの子はやっぱりリーナによく似てる」

　「そう？」

　「負けず嫌いで、怖いくらい優しい」

　「ふふ、それは否定できないかも」

　リーナはソウマに背中を預けた。

　「ありがとう」

　「何が」

　「たぶん、こうしてくれるだろうと思ってた」

　「それは……読まれてるな」

　「商人だからね」

　笑い声が小さく重なった。

　そのとき、窓の外の花が、ひときわ強く香った。

　リーナはそっと目を閉じる。

　「母さん。あの子も、ちゃんと咲いてるよ」

　――同じ月の下。リオネールの郊外。

　屋根の上でコハルが膝を抱え、夜風を受けて耳を揺らしていた。

　遠い空の香りが、ほんの一瞬だけ鼻先をかすめる。

　「……リーナの家の匂いだ」

　下から、サラの声がした。

　「コハル？　そんなところで何してるの？」

　「月、見てた」

「そっか、私もそこに行っていい？」

コハルはそっと頷いた。サラはゆっくりコハルの隣に座って、優しく、少しだけコハルを見る。

　「リーナがいないの、寂しい？」

　「それもあるけど、それだけじゃない。

　ここは、あの人に拾われた場所なんだ」

　サラは静かに見上げる。

　「……あの人って？」

　「リーナの母さん。あの人がいなかったら、今の私はいない」

　コハルは空を仰ぎ、白い息を吐いた。

　「ねえ、サラ。昔の話、してもいい？」

　「もちろん」

　月が雲を離れ、夜の世界を銀色に染めた。

　その光の中で、コハルの瞳は静かに揺れていた。

　――夜香る花が、遠く離れた二つの心を、確かに結んでいた。