勧誘員は誰か？
「すいません！」
男性教師に注意されながらも、そのまま廊下を走り抜ける。隣のクラスまで来ると、教室を覗き込んだ。
「ケイト！ 勧誘員が判った！」
「――本当？」
ケイトの返事も待たずさらに走る。すぐにケイトが横に並んで走り始めた。
「何処に向かってるの？」
「図書館」
やがて図書館に到着し、僕らは走りを止めた。静かに歩いて、奥へ進む。まえに会った席に、前橋公彦は座っていた。
公彦が面倒くさそうに顔を上げる。僕は彼の傍に近づいていった。
「やあ」
「…誰だっけ？」
「倉坂アキラ。前に赤路学くんに連れられてきた転校生だ」
「そうだっけか」
公彦は興味なさそうに、視線を逸らした。その彼に、僕は言った。
「デジタル・ニルヴァーナについて教えてほしいんだけど」
僅かに彼の表情が動く。
「……何のこと？」
彼がとぼけた時、もう一人の学生が図書館に飛び込んできた。滝川和樹だ。公彦の顔色が明らかに変わった。
「ちっ」
舌打ちをすると、公彦は席を立つ。そのまま背を向けると、ウィンドウを開き始めた。ログアウトするつもりだ。
「クロノス・ブレイク」
クロノス・ブレイカーを発動させると、彼の時間が止まったように遅くなる。僕はフックを取り出すと、公彦に放り投げた。
「ブレイク・アウト」
時間が戻り、公彦はウィンドウの中で操作して、ログアウトをする。公彦の姿が消えた。
「あ！ 貴様ら、貴様らのおかげで逃がしたじゃないか！ 何てことしてくれるんだ。あれほど不用意な行動をするなと言っただろう！」
駆けてきた滝川が僕たちに怒鳴りつける。なんか彼はもうちょっとおとなしいキャラじゃなかったっけ？ それともブチ切れキャラなのかな？
「此処にいた学生の事、知ってたんですか？」
「それは――」
滝川が口ごもる。ケイトがここぞとばかりに口を挟んだ。
「知らなかったのね？ アキラ、説明してあげなさい」
何も知らないのに、よくそこまで偉そうな態度が取れるな。なまじケイトが美少女学生だから、妙な可愛さがある。
「前に一年と三年は調べたって言ってましたよね。あの学生は何年生でした？」
「いや……あんな奴は、この学校にはいない。登録のない生徒だ」
「そう。前橋公彦は、不正入学者だったんです」
僕はケイトと滝川に説明した。
「僕は別件で学校中の生徒の名前を調べました。別に、普通にクラス名簿を取り寄せただけですけどね。その時、前橋公彦という名前がない事に気づいたんです。けど、彼とは図書館で会っている。彼は図書館にいるだけで、クラスには属してない。不法滞在者の生徒だったんです」
「それが判ってたのに、奴を取り逃がしたんだろう。奴が勧誘員なら、色々、調べてから接近すべきだったんだ」
苛立ったような滝川の声に、僕は苦笑を浮かべた。
「ちゃんと追尾できるように、フックをつけときましたよ。もしかしたら、電子涅槃教の本部とかに逃げ込んでるかもしれない。追いかけましょう」
「さすがアキラ、抜け目ないわね」
黙り込んだ滝川とケイトに、僕はフックを投げる。二人がそれを受け取ったら、僕は公彦のフックの後を追った。
＊
移動して目の間に広がったのは、何処かの神殿の内部のような景色だ。大理石の太い柱が何本も立ち、壁にも窓にも豪華な意匠が施されている。
「誰だ、お前たちは？」
周りにいた数人が声を上げた。白いガウンっぽい服を着ている。相変わらずの、新興宗教にありがちな衣装だ。多分、信者なんだろう。
「教祖アンジェラ様に逢いに来ました。お目通りを」
「アンジェラ様に、気安く合わせることなどできぬ。帰れ！」
「あれ、前橋公彦くんに勧誘されたんですけど」
僕はとぼけて笑ってみせた。しかし教徒たちは目の前を塞ぐ。通せんぼをするという事は、ここはアバターでも接触できる空間という事か。
「ど、どうやって俺の後を追ってきた？」
向う側から声がする。前橋公彦の驚いた表情が見えた。
「やあ、前橋公彦くん。遊びに来たよ」
「うるさい！ お前たちが公安の人間だって事は判ってる。お前たちに話すことなど何もない。帰れ！」
