レナルテで逢いましょう ～メタバース時代の性愛とサバイバル～

マリーネの復帰

　　　＊

「本人も納得して、契約書を破棄してもらったよ。もう、大丈夫」

　僕はモニターに映るマリーネにそう話した。マリーネの顔に驚きの表情が広がる。

「…本当ですか？」

「うん。ただし条件があって――」

「条件？　…なんですか？」

　恐る恐る訊くマリーネに、僕は答えた。

「マリーネは、アルティメット・フレイムからは脱退って事だけど。それでいいかな？」

「は、はい！　もちろんです！」

　マリーネは涙ぐみながら何度も頷いた。

「よかったね、マリーネちゃん！」

　後ろにいた有紗が、マリーネの肩をぽんぽんと叩いた。そして僕の方を見ながら口を開く。

「それにしても明くん、よくそんな奴を説得できたね」

「いや、昔ちょっと助けたことがあって。向うに貸しがあったんだよ。それになんか、ゴタゴタして忙しそうだったしね」

　多分、数日中には警察の調べが二人のところに入るだろう。違法なやり方で風俗店にいる女の子のアバターも回収される。ああいう連中を野放しにすると、また不幸になる女の子が増える。許してはおけない。

「本当に、ありがとうございます。キアラさん」

「いいんだよ。…仲間なんだから」

　マリーネの眼が、驚きに見開かれた。

「わたしの事……仲間って言ってくれるんですか…？」

「当然でしょ」

　僕は笑ってみせた。有紗がマリーネの涙を拭いている。

　クロノス・ブレイカーの真の力。それはレナルテの中の、どんな審査も通過するということだ。何処にでも入れるし、どのデータも閲覧できる。それは、ほぼ無法な力だ。

　僕はそれを判っていた。だからなるべく使わなかったのだ。だが、この力の真の意味に気付いた者がいて、僕を拉致し、その力を奪おうとした。いや、奪ったのかもしれない。少なくとも僕は、記憶を奪われた。

　奪われたものは、取り戻さなければいけない。

　　　＊

　夜、僕はノワルドの集合地点へと赴いた。いきつけの酒場で集合し、新エリアと向かう感じになっているはずだ。

「――やあ。ここのところ攻略に参加できなくて、ごめん。進捗状況はどう？」

　集まっているレオ、リスティ、グレタに僕は声をかけた。が、なんか返事がない。どころか、皆、妙に暗い顔をしている。僕はちょっと怯んだが、とりあえず僕の側のニュースを伝えることにした。

「え～と、皆に合わせたい人を連れてきたよ。それじゃあ、いいよ」

　僕の声を聴いて、マリーネが姿を現した。さすがに皆、驚きの顔になる。

「マリーネ！」

「あの……」

　何か言おうとしえ、マリーネはすぐに涙ぐみ始めた。が、眼に涙を浮かべたまま、ぐっと顔を上げた。

「ご迷惑とご心配をおかけしました。もしよかったら…もう一度、仲間にしてください！」

　マリーネが深く頭を下げる。レオが席から立って、マリーネの方に歩み寄った。

「当たり前だろ。お帰り、マリーネ」

「レオさん……」

　マリーネは涙ぐんだ顔を上げてレオを見る。と、眼鏡の奥の前から、ボロボロと涙が零れ落ちてきた。

「おいおい、泣くなよ」

「だって……う…ぐす……」

　レオはマリーネの頭を撫でてやる。テーブルの方を見ると、リスティとグレタが微笑んでいた。僕は彼女たちの方に向き直って、口を開いた。

「ところで、どうも浮かない顔だったみたいだけど？」

「新エリアがひどい状況でさあ……」

　リスティが苦々しい顔で口を開いた。

「新エリアでは決闘の申請なしに相手と戦えるから、だまし討ち、待ち伏せ、集団襲撃なんかの強盗が頻発するようになってる。奪うのも攻略に必用なガイノ・ファクターじゃなくて、普通のアイテムになってきてるの」

　グレタが説明を施した。そこでマリーネの声がする。

「あ…状況はノワルド・Ａでも同じです。無差別な強奪ゲームに近い状況になってます」

「こんなの、あたしの好きなノワルドじゃない！」

　リスティが机を掌で叩いて、声を上げた。

「仲間と協力し合って、モンスターを倒してエリア攻略をする。仲間以外の人の手も借りるし、色んな人と知り合う。そういうのが好きで、あたしはノワルド・アドベンチャーをプレイしてるの。殺戮ゲームなんか、現実だけで沢山！」

「現実？」

　リスティの言葉にどきりとした。リスティは言いすぎたことを隠すように、むっつりとした顔で黙る。その場をとりなすように、グレタが口を開いた。

「リスティもあたしも、正直、新エリア攻略に対する熱が醒めてるの。せっかくマリーネも帰ってきて悪いんだけど…」

「もう止めちまうか？　せっかくガイノ・ファクターも揃ってきたところだったんだがな」

　レオがそう言いながら、僕の方を見る。獅子の眼は、僕に無言で訴えかけてきていた。

「――ストーリー・ビューを撮ろうか？」

「は？」

　リスティが怪訝な顔で僕を見る。僕はマリーネとレオを目で促しながら、自分も椅子に座りテーブルについた。

「リスティのその気持ちを、ストーリーの軸にして、ストーリー・ビューを撮ろうよ。そして僕たちのチームは、攻略の早道であっても他チームを襲わない。それを前面で押し出して、発信していくんだ」

　リスティの顔つきが変わり、僕の方を真剣な眼差しで見つめた。

「そうだな…まず最初は他チーム同士の争いを見て、リスティがもう新エリアの攻略は嫌だと言い出す。そんなところからでもいい。それで裏では、入ったチームが他のチームを襲うのが嫌で、チームを抜けたマリーネがいる。一人になったマリーネは途方に暮れるが、そこで強盗まがいの連中に襲撃される。そこを通りかかったリスティが助ける」

「それで？」

　リスティの声に、僕は先を続けた。

「それで二人はお互いの心情を確認するんだけど、マリーネは他チームから奪わなくても攻略できる事を証明したい、って言い出す。その想いにリスティもうたれて、二人はチームに戻って来る。……みたいな感じでどうかな？」

「いいんじゃねえか」

　レオが笑いを浮かべて、そう言った。

「新エリアの事をよく思ってない人も大勢いるだろうし、その中で、自分たちがどういうモラルを貫いていくのか、っていうのが一つの主題になりうると思うんだ。今後のノワルドのエリア作成の上での、製作側に対するアピールにもなる。どうだろう？」

　リスティがにっと笑った。

「キアラって凄いね。その話、今、思いついたの？」

「いや、マリーネをチームに戻す上で、何にしろストーリー・ビューを創ろうとは思ってたんだ。けど、リスティの気持ちを聞いたから、ストーリーに主題ができて深い物語ができるような気がするよ」

「いいじゃん、やろうよ」

　リスティが笑って、皆を見回した。グレタもマリーネも、レオも頷いた。

「じゃあ、シナリオは頼んだわよ」

　グレタが流し目を送って来る。…自分で言い出したこととはいえ、また忙しくなるなと予感した。