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マテリアル・キャプチャー

「加速(ヘイスト)」

　加速魔法で駆け抜けながら、俺は三体のバグ・ビーストを寸断する。ケイトがそれに対し、驚きの顔を見せた。

「え？　どうしてその剣で斬れるの？　デリート・ソードは？」

「ガンとソードをクロノス・ブレイカーに組み込んだ。モードで使い分けができる」

「そんな事できるの？　プログラムの記憶はないって言ってたじゃない！」

「一番高度で複雑な領域は覚えていないという意味だ」

　俺とケイトのやりとりをよそに、バグ・ビーストどもはまだ辺りをうろついている。

「なるほど、魔法ね」

　ユーリはそう呟くと、銃を持ったまま右手を顔の前にかざした。

「増加(インクリーズ)」

　その姿のユーリが、突如、分離する。二体から四体、四体から八体、八体から十六体にユーリが増加した。十六体のユーリは一斉に駆け出すと、右手に持ったガンで撃ち抜き、左手のソードでバグ・ビーストを撫で斬りにしていく。

「……なんか、あの人異常に上手くない？」

「活き活きしてるな」

　俺とケイトは、増殖したユーリの活躍に呆気にとられた。しかし間髪を入れず襲い掛かるバグ・ビーストの撃退にこちらもぼんやりとはしていられない。

「これだけバグ・ビーストが出現しているのに、何故、デリーターが出てこない？」

　俺は途中で気づいて、ケイトに声を上げた。ケイトが足を止めて、本部との連絡を試みている。

「――どうも少し前にノワルドＥとＩで、バグ・ビーストが大量出現してたらしいわ。デリーターはそっちの対処に追われて、こっちまで対応できないみたい」

「じゃあ向うのエリアにアンジェラが現れることも考えられるな」

　俺がそう呟いた時、増加してたユーリから声があがった。

「な、なんだ？」

　光が歩いてくる。眩しさの中で目を凝らすと、それはやはり金髪の少女――アンジェラだった。

　だがバグ・ビーストは、向かってくるアンジェラにも襲い掛かろうとした。

「おやめなさい」

　アンジェラが掌をかざすと、襲いかかろうとしたバグ・ビーストの群れが動きを止めた。

「あなたたちは帰りなさい」

　アンジェラがそう告げると、バグ・ビーストは静かに去っていく気配を見せる。その中で、ユーリが呟いた。

「貴女がアンジェラですね」

　十六体のユーリが、一斉に手錠を取り出す。ユーリがアンジェラに向かおうとした次の瞬間、アンジェラが消えた。

「クロノス・ブレイク」

　俺は時壊魔法を発動させる。アンジェラは超高速移動でユーリの分身を次々と掌で打ち抜き、消滅させていく。だが、ユーリは自分が制止した状態で、自分が攻撃されている事にすら気づいていない。俺はアンジェラを止めるべく迫った。

「お前には、色々と聞きたいことがある」

　俺はクロノス・ブレイカーのモードを、デリートから拘束(キャプチャー)に切り替えた。剣で斬りかかると、アンジェラが掌をかざして防御する。見えない力場のシールドによって、剣が防御された。

　しかし次の瞬間、クロノス・ブレイカーから衝撃波が放たれた。

「ああぁっ」

　アンジェラが悲鳴を上げた。と、同時に驚きの表情を見せる。強制的に実体化モードが延長されたのだ。アンジェラは浮遊して逃げ出した。俺はそれを追う。

　森を抜け、草原に出る。辺りには黄色い花が一面に咲いていた。その黄色い花弁を蹴散らしながら、俺は少女を追う。やがて俺はアンジェラの細い腕を掴んだ。

　捕まれたアンジェラの瞳が、俺を見つめる。

「待て。……別に手荒な事をするつもりはない」

　俺は腕を離した。アンジェラも、今度は逃げない。

「お前は以前、バグ・ビーストの事をディグと呼んでいたな？　そもそも、あれは何だ？」

　少女の白金の髪が風に揺れた。

「ディグは……情報の海に生まれた新しい生命体」

「生命体？　あれがか？　何故、そんなものが生まれた？　誰かが創ったのか？」

　俺の問いに、アンジェラは悲し気な表情を見せた。

「個人情報に関わることはお話しできません」

「では、俺についての質問はどうだ？　お前はあのディグについて、『貴方にも関わりがある』と言ったな。俺に関わりがあるとは、どういう事だ？」