雪人の実家
「あの、雪人くんはいますか？」
女性は警戒した顔つきになり、僕たちを見た。
「あなた達、誰？」
「あの……僕は神楽坂明と言います。大学で、雪人くんと友人でした」
僕がそう言うと、女性は不意に表情を和らげた。
「ああ…あなたが……。よく、明くんの事は話してたわよ」
「そう…ですか」
意外な気がした。と同時に、僕の事を話していたという事実に、少し嬉しくなった。
「僕の事を、どんな風に話してました？」
「頭のいい、お人好しの子だって。慣れない東京で世話になったって言ってたわね」
「いや……僕の方が、彼には世話になりました」
僕が正直なところを口にすると、夫人は相好を崩した。
「そう言えば、ちょっと見は女の子みたいな顔だって言ってたわね。貴方、確かにそうね」
夫人はそう言うと、少し笑ってみせた。
「大学卒業前に、急に彼がいなくなったんです。あの時、何があったのか、ご存知ですか？」
「いいえ。わたしも多分、その時からあの子に会ってないのよ……。むしろ、わたしの方が何があったのか聞きたいくらい」
夫人はそう言うと、僕に目を向ける。という事は、雪人はこの母親にとって三年間も消息不明と言う事なのだ。
「――ご心配、ですよね」
「そうね……。けど、わたしは昔から、あの子が何を考えてるのか、まったく判らなかったから…。帰省した時に貴方の事を話すのも、初めて友達の話しを聞いたような感じだったの。だから東京でも、うまくやれてるんだって、思ってたんだけどね…。色んな人が訪ねてきたけど、もう三年も連絡もない。何処にいるのか、まったく判らないのよ」
夫人は寂しそうにそう言った。
「色んな人が訪ねてきた？」
ケイトが横で声を上げる。夫人がケイトの顔を見た。僕は夫人に訊ねてみた。
「訪ねてきた人たちというのは、どんな人たちですか？」
「警察やら、外人やらね…。あの子は何をしたのかしら？ あなた達、なんであの子を探してるの？」
僕は返答に困った。が、とりあえず口を開いた。
「実は僕らも、それを知りたくて、雪人くんを探してるような次第なんです。何か、心当たりはありませんか？」
「心あたりと言われてもねえ……」
女性がため息をつく。と、ケイトが僕に顔を寄せて囁いた。
「家の中に隠れてるかもしれないわ。そうでなくても部屋に手がかりがあるかもしれない」
ケイトが目つきで圧力をかけてくる。仕方なく僕は、夫人に言った。
「あの、雪人くんの部屋を見せてもらう事はできませんか？ 何かヒントがあるかもしれないんで…」
夫人はちょっと怪訝な顔をしたが、それでも言った。
「いいわよ、どうぞ上がって」
僕らは家の中へと通される。二階に上がると、そこに雪人の部屋があった。
小さな部屋で、ベッドと机があり、棚にアニメのプラモデルが陳列してある。部屋の隅には、ダンボール箱が数箱、積まれたままだった。恐らく、普通のオタクの部屋だ。
僕はふと気づいた。
「パソコンがありませんね」
夫人がそれに答える。
「そうなのよ、パソコンは大学の下宿部屋に持って行ったから、元々、此処にはないの。けど、下宿部屋にも残ってなかったのよ」
「下宿していた部屋はどうしたんですか？」
「いなくなってから三か月後に、大家さんから家賃滞納の知らせがきたので、滞納分を払って荷物を引き上げたわ。荷物はまだダンボールのままね」
「ちょっと、中を見ていいですか？」
夫人が頷く。僕はダンボールを一つずつ開けていった。着替えや雑貨を覗くと、中身は主に大学で使う教科書か文献だった。そこに何冊か授業で使ったらしいノートもあったが、特に注意を引くような記述もない。ノートをパラパラめくっていた時、最後のノートの終わりの方で、急にケイトが声をあげた。
「待って！」
「どうしました？」
「その単語」
ケイトが指さす。そこにはメモのように、一つの英単語が書かれていた。
『Liberate』と書かれている。
「……リベレイト？」
