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ドーベル

　ただし、決闘で時壊魔法を使ったことはない。だが俺は決闘でほぼ全勝していた。動画を公開してからは、なお一層申し込みが相次いだ。その全てを引き受けても、俺は負けたことはなかった。

　ドーベルが俺を見ながら、口を開いた。

「あんたに負けてから、俺はプライドをズタボロにされて、ゲームを止めようかと思ったほどだ。だがオレは、オレ自身の力を上げて、アイテム力も上げるために、つぎ込める金はみんなつぎ込んだ。そうして再試合を挑もうとした矢先、あんたは突然いなくなった。もう、このゲームに飽きて消えたんだと思ってたぜ。だが、こうしてまたあんたに合えるとはね。――あんた、運営側の人間だったのかい？」

「違う」

　俺は手短に答えた。ドーベルはなおも問い続ける。

「じゃあ、あの変な黒い化物はなんだ？　あれはモンスターじゃねえだろ」

　俺は返事をしなかった。ケイトも何も言おうとしない。ドーベルは肩をすくめた。

「だんまりかよ。まあいい。それよりグラード、オレと勝負しろ」

　ドーベルは俺に挑むような眼でそう言った。

「言っておくが、三年前のオレとは違うぜ。オレは『トゥルー・ソード』で修行もして、加速アイテムも手に入れてる。今のオレなら、あんたに引けをとらないつもりだ」

　『トゥルー・ソード』という言葉に、無意識に俺の身体が反応した。俺は口を開いた。

「いいだろう」

「ちょっと、グラード！　あたし達、そんな事してる場合じゃないでしょう？」

「好きにさせてくれ」

　俺はケイトを見る。気の強そうなケイトの顔が、困り顔になった。

「もう、勝手なんだから！」

　俺のウィンドウに決闘の申し込みが来る。俺はＹｅｓのボタンを押して、決闘を受けた。

　突然に、辺りの風景が青の沼の傍から円形の闘技場へと変わる。ケイトやアルティメット・フレイムのメンバー達は、客席へと遠ざかっていた。

　闘技場の中にいるのは、俺と奴の二人だけ。

　ビィィィッ、と笛の音が響く。決闘開始の合図だ。

　ドーベルがにやり、と笑って剣を抜いた。見事な長剣だ。何がしかの魔法特性を持つ代物に違いない。俺はクロノス・ブレイカーの鞘に手をかけた。

「加速」

　加速魔法をかけつつ走り込みながら、一気に奴との間合いを詰める。そのまま横なぎに抜刀し、奴の胴を払った。

　が、その刀が空を切る。

　ドーベルが薄笑いを浮かべながら、後退してこちらの刀を見切っていた。

「加速魔法を使うのは、お前だけじゃない！」

　ドーベルが一回転して身体を翻すと、横から剣で斬りかかって来る。俺はその攻撃をかろうじて刀で受ける。と、ドーベルは左掌をこちらに向けていた。

「ボム！」

　掌から炎弾が発射された。一発目は姿勢を変えて躱したが、二発目は動けない腹部に撃ってくる。直撃を喰らう、と思われる瞬間、俺は地面に向かって前転してそれを躱した。

　身体を起こす際を狙い、ドーベルはなおも追撃を撃ってくる。俺はその炎弾を刀で斬り捨てた。

「ハッ！　ざまあないな、あのグラード様が地面を這いつくばるとはよ！　見たか、やはり三年前とは違う！　今のオレはあんたにも等しい速さと強さを持っている！」

　ドーベルが息巻いて斬りかかってくる。確かに俺と同様の速さだ。加速魔法で凄まじい連撃を繰り出してくる。俺はそれをなんとか防いでいた。

　そして気づいた。奴はオレより速い。俺が５％速さを上げてるとしたら、奴はもう少し上をいっている。

「オラオラ、防戦一方かよ！　どうしたんだよ、最強の剣士はよ！」

　ドーベルは剣技に加え、炎弾を撃ってくる。さらに、剣の鞘から炎の鞭が自動で繰り出されて来た。

「……思い出したぞ」

　攻撃を防ぎながら、俺は呟いた。

　ドーベルが、少し目を見開く。

「挑戦者の中に、金にあかせてアイテムをかき集め、剣技が全くおそまつだった奴がいた。あれはお前だったか」

　俺の言葉を聞いたドーベルの顔色が、一瞬にして変わった。

「貴様――殺してやる！」

　ドーベルが渾身の力で打ちかかって来る。俺はそれを受け止めた。力が拮抗し、ギリギリと刀身が音をたてる。

　顔を寄せたドーベルは、憎しみに満ちた目で俺を睨んだ。

「そうだ！　貴様は負けたオレに向かって『剣技がなっていない』とぬかしやがったんだ！　だからオレは『トゥルー・ソード』で師匠について、剣技を学んだ。お前に思い知らせてやるためだ！」