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緊急コール

　次の瞬間、長い脚が飛んでくる。華麗な回し蹴りだ。俺はそこを僅かに見切る。

　と、さらに矢継ぎ早にパンチの連撃、横蹴り、飛び膝と攻撃を繰り出してきた。俺はその全部を見切りで躱す。着地した瞬間に身体を回転させて裏拳。俺はその背中に廻りながら、軽く足をすくった。

「あっ」

　バランスを崩してケイトがよろける。そのまま首か胸を上から抑えれば転倒するだろうが、俺はそこまではしない。少し離れて間を置く。

「く――」

　立て直したケイトが悔しそうにこちらを見る。しかしそれを振り切って、ケイトは腰から剣を抜いた。細(レイ)剣(ピア)だ。それを真半身になって真っすぐに構える。フェンシングの構えだ。

　鋭い突きを繰り出してくる。俺は下がりながら抜刀し、それを受け流す。さらに鋭い突きの連撃。俺は刀でそれを受けながらも、瞬時に前に出て間合いを詰める。相手が驚いている隙に、俺はその細剣を持つ手を抑えた。

「判った、充分だ」

　間近に迫ったケイトにそう告げる。手を抑えられたケイトは少し赤くなりながら、こちらを見ていた。

「な、なによ。馬鹿にしたいの？」

「いや、あんたが戦えるのはよく判った。充分だ」

　俺は離れると、納刀した。ケイトもそれに倣う。

「現実のあんたと比べてどう思った？　遅く感じたんじゃないか？」

「そういえば……」

　俺の言葉に、ケイトが気づいたように人差し指を口にあてる。

「現実のあんたはもっと戦えるんだろう。しかし此処では、その速さは活かせない。誰であろうと、ゲーム空間内のスピードは一緒だからだ」

「え！　そうなの？」

　驚くケイトに、俺は頷いて見せた。

「コントローラーで操作するシューティングゲームや格闘ゲームのキャラが、誰がやっても同じ速度で動くのと同じだ。現実の体格差や筋肉量が反映されたんじゃ、ゲームとしては不平等だからな」

「そうか、そうなのね」

「けど、シューティングにも上手い下手がある。上手いプレイヤーが扱ってると、シューティングの機体も速く見えたりするものだ。それは主に読みの正確さと、反射力の速さに負うところが大きい」

「つまりパターンを知ってて、反応速度と操作技術が高い、ということね」

「そういう事だ。あんたには現実的な戦闘スキルがあるから、対人の攻撃パターンは熟知してるだろう。しかしモンスターやバグ・ビーストを相手にするとなると、そのパターンは通じない。それは注意しておくことだ」

　ケイトは神妙な顔をして頷いた。そこで俺はさらに言葉を加える。

「そして俺は、実際にあんたより速い」

「え！　なんでよ、それもチートなの？」

「そうじゃない。これはレアアイテムの効果だ」

　俺はコートについているボタンを見せた。ボタンには様々な色がある。

「これは元々、加速アイテムだ。一つにつき０．５％、動きが速くなる。これを俺は１０個装着している」

「じゃあ、通常より５％速いってわけね。けどたったの５％？」

「それでも実際に戦った場合には、充分な差だ。バグ・ビーストが現れて、アンジェラが出現するまで、俺たちは待機なんだろう？」

「そうだけど」

「それまでは、あんた用のレアアイテムを取りに行く。そうやって、この世界に慣れといた方がいい」

　俺がそう言うと、ケイトは少し不満そうな顔で上目遣いにこちらを見た。

「…判ったわよ。けど、仕切るのは私ですからね」

「好きにするがいい」

　俺はそれだけ言った。

　　　＊

　その二日後に、俺はアンジェラと遭遇した。

　ケイトと一緒にクエストを攻略している最中、緊急コールが鳴る。

「緊急コール、エリア２２だわ」

「行こう」

　運営サイドに知らされる緊急コールが、ケイトにも知らされる仕組みになっている。俺とケイトは顔を見合わせると、その場へ移動した。

　石造りの廃城の中、大広間に６人のパーティーがいる。その連中を２体のバグ・ビーストが取り囲んでいた。

「――こ、こいつら魔法がきかない！」

　パーティーの魔法使いが悲壮な顔で叫んだ。その杖から放った火焔魔法を、バグ・ビーストが口を開けて呑み込んでいる。やがて魔法が尽きると、今度はバグ・ビーストはその魔法使い目がけて跳躍した。

「クロノス・ブレイク」