私を飼って、いただけますか？

　目の前に、首輪をつけた一人の少女が立っている。

　牢獄で、封印の法陣の中心に、鎖で繋がれていた。

　そんな彼女に向かって、手を差し伸べる。

「お前は、俺のものだ」

「そうだったのですか。ではーーー」

　彼の問いかけに、少女は笑顔で応えた。

「ーーー私を飼って、いただけますか？」

　少女は、忌み子だった。

　稀に生まれ、穢れから生まれる呪詛を身の内に宿し……やがて〝王魔〟を産み落とす、忌むべき者だった。

　それが、いつから村に伝わる話なのかは知らない。

　だが、生まれたその時ではなく、いつ誰がそう『成って』もおかしくはないことは、知っていた。

　ーーーでも、なんで、彼女が。

　少年は、少女の幼馴染みだった。

　そして幼いながらに、将来を誓い合った仲だった。

　到底、認めることは出来なかった。

　だが何の力もない自分には、彼女を救う奇跡の持ち合わせなんて、なかった。

　だから、せめて。

　定めに従い、鎖に繋がれて神の前で焼かれ、命を奪われる儀式の前に……彼女を連れて、逃げようとした。

　無理だった。

　見つかり、村の男たちに散々に殴り倒されて、彼女を閉じ込めた牢獄の横に入れられて、動くことすら出来なくなった。

　しかし……彼女は殺されなかった。

　ーーー代わりに、世界を動かす【原料】になった。

　大昔に、呪詛から生まれる魔物の脅威を、憂いた者がいたらしい。

　人が集えば集うほどに溜まり澱(よど)む呪詛を、逆に利用しようとした悍(おぞま)しいソイツは、人の暮らしを支える糧へと変質させる方法を編み出した。

　それが忌み子を【原料】とする、呪詛炉だと、村に現れた呪術師を名乗る者たちが言っていたのを、ぼんやりと聞いた。

　彼女がそいつらに連れ去られた後、追うことすら出来ぬ時を牢獄で過ごし。

　やがて許され、外に出された少年は。

　ーーーその足で、神の屋代(やしろ)へ駆けた。

　なぜ忌み子などという存在を作り出したのか、と。

　己が呪詛を生むほどの、激情をもって吼えた。

　何のために、彼女は生まれたのか。

　顔も知らぬ他人のために、道具のように使い潰される為か。

「貴様のような神など、この世ごと滅してしまうがいいッ！！」

　分かっていた。

　少年が呪っていたのは、愛した者すら満足に救えぬ自分自身だった。

　だが、その絶望の嘆きに、応えるモノがいた。

『奇遇(きぐう)だな。俺も、そう思うぜ』

　声の主は、神として祀(まつ)られた邪霊だった。

『オレぁ〝王魔〟だ。肉体を喪(うしな)い、ここに封じられてたのさ』

　契(ちぎ)りを結ぶか、と王魔は言った。

『オレの封印を解くなら、テメェに王魔の力をくれてやる。だが、力を振るうたびに、肉体は呪詛に蝕(むしば)まれ、やがて【命】が腐れ落ちる』

　受け入れるか、という問いかけに、否があるはずもなかった。

　彼女を救えるのなら、自分の命などどうでも良かった。

『後悔するぜ』

　そうして、王魔を受け入れた少年は、その日を境に村から姿を消した。

※※※

　一路、少年は呪詛の力で栄える都へと駆けた。

　道中に出会う呪詛の魔物を、より強い王魔の力で降し、喰らった。

　そうして自らの身が焼けるような痛みに苛まれるのと引き換えに、力を増していった。

　都に辿り着き、必死に居場所を探して。

　見つけた彼女はーーー同じ村で共に育った少年のことを、忘れていた。

　呪詛を身に吸い込み続け、濃縮したそれを無理やり吸い出され続ける法術に、心を砕かれていた。

「あなたは、だれですか？」

　あどけなくそう問いかけて微笑む、焦点の合わない彼女に、少年は胸が張り裂けるような痛みを感じながら、応えた。

「お前の、近くにいる者だ」

「そうなのですか？」

「お前は、俺のものだ」

　だから攫(さら)う。

　そう告げる少年に、彼女はふんわりと手を広げてみせる。

「そうだったのですか。ではーーー」

　彼の問いかけに、少女は笑顔で応えた。

「ーーー私を飼って、いただけますか？」

　少年は、彼女を法陣から解放し、身の内に溜め込んだ呪詛を吸い取って。

　ますます強大になる力で、呪術師どもを皆殺しにして、都を出た。

※※※

　追われた。

　いかに強大な力を持っていても、少年は何も知らぬ者だった。

　呪詛の巫女を奪い返そうと、絶え間なく襲いくる追手。

　その逃避行の内に、少年は異変に気付く。

　ーーー記憶が。

　少女と過ごした想い出が、ところどころ欠けていた。

　幼少期の記憶も、逃避行の記憶も、他のことは覚えているのに、彼女のことだけ、その表情だけ、会話の内容だけ、忘れている。

『呪詛を喰った代償だ』

　王魔は言った。

「なんで、ないてるの？」

　壊れた少女が、笑いながら、不思議そうに頬に手を添えてきた。

　その体を、思い切り抱きしめた。

　自分が自分で無くなる恐怖と戦いながら、少年は少女を連れて歩き続けた。

　国を抜ければ、と、考え。

　国境(くにざかい)にまで辿り着いたところで……待ち受けていた大軍勢が、目の前に立ち塞がった。

　全て、罠だった。

　人に仇なす大罪人と呼ばわれた。

　世界の全てが敵になったように、撒き散らされる罵声の全てが、呪詛に変わるのを見た。

　どこまでも醜い、その在り様に。

　少年は、虚構の栄華を手にする根源が〝人自身〟だったことを知った。

　人が己を糧に、魔物を、享楽を、生み出していたことを。

　少女を……それまでに存在した全ての呪詛の巫女を蝕んだことを、知った。

「何もかも、全て。……滅んでしまえばいい」

　王魔の力を使い続けて、ボロボロの体で。

　心の壊れた少女を抱えて。

　少年は、呪詛の根源どもに牙を剥く。

『テメェの体は、もう保たねぇぜ。【命】は喪われる。……それでもやんのか？』

　やらない理由など、どこにもなかった。

　人を、滅ぼし尽くせば、自分が消えても少女が呪詛に蝕まれることは、もうない。

　しかし。

「なん……で……」

　王魔に変わりゆく過程で、頭の中から全てが抜け落ちていくのが分かった。

　予兆は、確かにあった。

　でも、最後だと言われた今は、全てが欠けてゆく。

　大切な記憶が。

　大事な人が。

　頭の中から、消えていく。

『ヒヒヒ』

　頭の中の、王魔が嗤う。

『そうさ……言っただろう？　テメェの【命】が喪われると。王魔の力の対価は、生きる意味(・・)さ。……テメェを支えた正しき呪詛だ』

　少女との、記憶の全て。

　少年の【命】そのものが、腐れ堕ちる。

　嫌だ。

　嫌だ、嫌だ。

　ーーー忘れたくない。

『やめとくか？　諦めるか？　そして二人で、死ぬか？』

　王魔の問いかけに、心が震える。

　忘れたくない。

　それでも、彼女を、守りたい。

　せめて幸せを。

　いい事なんか何もない世の中でも。

　自分が、彼女を忘れてしまっても。

　ーーー俺はきっと、また、彼女を愛すから。

「ォオオオオオオオッ！」

　少年は吼える。

　異形へと転じる。

　最後の記憶の欠片だけを、支えに。

『テメェは本当に、阿呆だよな……オレも、そうだった』

　王魔の声が、遠ざかる。

『忌み子は呪詛を吸い、王魔を生む。人と、継承者と、巫女の、その連鎖を断ち切りたくて呪詛炉を作ったが、無駄だった。……オレはテメェの大事な記憶と一緒に消える』

　魔物の姿で、少年は駆ける。

　少女を守り、全ての敵を葬り去るために。

　そんな少年に、王魔は最期の言葉を投げる。

『継承だ。ーーー次の〝王魔〟は、テメェだよ。じゃあな。同じ痛みを、背負う者よ』

※※※

　そうして、敵対者の全てを、葬り去った時。

　少年は、大切な想いの、全てを忘れていた。

※※※

　ーーー俺は王魔だ。

　屍の山を築き、その目の前で、少年は膝をついていた。

　頭の中の王魔の言葉は、正しかった。

　吸い付くした呪詛が、我が身そのものと成ったことが分かる。

　ーーーだけど、何のために？

　それが思い出せない。

　何かを守ろうとしていた。

　だが、何を？

　何のために願い。

　何のために、駆け抜けたのか。

　全く思い出せないまま、のろのろと立ち上がり、振り向くと。

　目の前に、首輪をつけた一人の少女が立っている。

「お前は、誰だ？」

「私は、貴方のものです」

　少女の首輪から、千切れた鎖が垂れ下がっている。

　そして美しい瞳で少年を見つめたまま、両手を広げた。

「今までも、これからも。だからーーー」

　彼の戸惑いに、少女は笑顔で応える。

「ーーー私を飼って、いただけますか？」