杖をつく王子と、忠誠の獣たち 〜転生した第六王子は魔力最強ですが、肉体が弱すぎるので裏から国を乗っ取ります〜

第14話 王が知り、王子が誤る

　王城・中枢会議室。

　分厚い石壁に囲まれたその空間は、外界の音を完全に遮断していた。

　高い位置に設けられた細長い窓から差し込む光は弱く、時間の感覚を曖昧にする。

　この部屋は、判断を誤らせるために造られている――そんな錯覚すら覚える。

　長卓の最奥に座すのは、

　アルヴァン王国国王――アルヴァン・アレクシス五世。

　五代にわたり王冠を受け継いできた血統の中でも、

　彼は“耐えた王”として知られている。

　拡張もしなかったが、崩れもさせなかった。

　老獪というより、沈黙を選び続けた統治者だ。

　その左右に、三人の王子が並ぶ。

　第一王子――アルヴァン・レオニス。

　騎士団との結びつきが強く、武と秩序を尊ぶ男。

　誠実で、判断が早く、迷いがない。

　ただし――正義を疑わない。

　第二王子――アルヴァン・セドリック。

　柔和な笑みと穏やかな物腰。

　貴族派との関係を巧みに操り、場を荒立てない。

　だがその実、最も多くの計算を胸に抱えている。

　第三王子――アルヴァン・ユリウス。

　まだ若く、焦りが先に立つ。

　功績に飢え、評価に飢え、立場に酔いやすい。

　知恵より感情が前に出るタイプだった。

　そして、長卓の脇に控えるのが――

　宰相、ヴァルド・クロイツ。

　王に仕え続けて三十余年。

　この国の“正史に残らない部分”を最も多く処理してきた男である。

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「……南区の件だが」

　口火を切ったのは、第一王子レオニスだった。

「騎士団の報告では、魔物の突発的暴走と結論づけています。

　初動に遅れはありましたが、被害は最小限に抑えられました」

　その言葉は、騎士団を代表する者として、実に正しかった。

　だが――

「“最小限”という言葉は便利だな」

　国王アレクシス五世が、静かに遮る。

　声は低く、感情は乗っていない。

　ただ事実を削り出すような響きだった。

「市民にとっては、一人死ねば十分に“過剰”だ」

　レオニスは、わずかに言葉を失い、やがて深く頭を下げた。

「……ご指摘、もっともです」

　責められているわけではない。

　それが分かっているからこそ、反論はしない。

　そこへ、第二王子セドリックが柔らかく口を挟む。

「陛下。今回の件は、不幸な事故として処理するのが妥当かと。

　これ以上掘り下げれば、王都に無用な不安を与えます」

「不安は、事実を隠した時に増幅する」

　国王の視線が、ゆっくりとセドリックに向けられる。

「お前は、いつも“穏便”を選ぶな」

「国を保つためです」

「いいや」

　国王は首を横に振った。

「自分の立場を保つためだ」

　一瞬、空気が凍りつく。

　セドリックは笑みを崩さない。

　だが、その奥で何かが一つ、計算し直されていた。

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　第三王子ユリウスは、二人のやり取りを黙って聞いていた。

（結局、誰も“成果”を語らない）

　魔物は現れ、

　騎士団は動き、

　王都は守られた。

　それでいいじゃないか――

　そう思う自分を、必死に押し殺す。

　ここで口を挟めば、

　自分が“分かっていない側”だと露呈する。

　その沈黙を拾ったのは、宰相ヴァルドだった。

「陛下。一点、気になる点がございます」

「申せ」

「討伐地点が、王都の外縁部であること」

　全員の視線が集まる。

「暴走した魔物が、市街を抜けて外へ向かう。

　不自然かと」

「……確かに」

　レオニスが眉を寄せる。

「騎士団の報告では？」

「“追い払った結果”とのことです」

　ヴァルドは淡々と続ける。

「ですが、その追撃部隊の記録が曖昧です。

　誰が、どの部隊が、決定打を与えたのか――記されていない」

　国王の目が、細くなる。

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「つまり」

　アレクシス五世は、ゆっくりと椅子に身を沈めた。

「“誰が倒したか分からない”」

　誰も否定しなかった。

　セドリックが肩をすくめる。

「よくある話では？」

「よくある“異常”だ」

　国王は切り捨てる。

「王都の内部で、正体不明の力が動いた。

　それを“よくある”で済ませるな」

　ユリウスは、無意識に拳を握っていた。

（……影）

　噂だけが先行する、名のない存在。

　だが――

　父は、すでにそれを“存在するもの”として扱っている。

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「宰相」

「は」

「第六王子――アルヴァン・イオルは、今どこにいる」

　その名が出た瞬間、空気が僅かに揺れた。

「療養棟に戻られております。

　夜間の外出記録はありません」

「そうか」

　国王は、それ以上追及しなかった。

　だが、疑っていないわけではない。

（病弱な王子、か）

　期待されず、

　脅威とも見なされず、

　王位争いの外に置かれた存在。

　だが――

　だからこそ、最も自由だ。

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「結論を出す」

　国王は言った。

「今回の件は、表向きは“事故”とする」

　セドリックが、ほっとしたように息を吐く。

「だが」

　声が低くなる。

「裏では調べる。

　騎士団、貴族、聖循教。

　すべてだ」

「俺が指揮を」

　レオニスが即座に言う。

「お前は前に出すぎる」

　国王は制した。

「今回は、静かにやる」

　その意味を、

　正確に理解したのは宰相ヴァルドだけだった。

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　会議は解散した。

　ユリウスは、最後に振り返る。

　国王は、窓のない石壁を見つめている。

　まるで――

　そこに、誰かが立っているかのように。

（……この国は、もう安全じゃない）

　だが、

　誰がそれを動かしているのかは分からない。

　ただ一つ確かなのは――

　王は、すでに気づいている。

　そして、

　王子たちはまだ、何も分かっていない。