「君を愛するつもりはない」と言った伯爵様の胃袋をつかんだら溺愛されました

7

マヨネーズ工場が稼働し始めてから、まだ半月ほどしか経っていない。

　だがエレナの頭の中では、すでに次なる“革命”が動き始めていた。

（――この世界の人たちには、もっといろんな味を知ってほしいわ。

　マヨネーズには、まだまだ無限の可能性があるもの）

　夜の厨房。

　窓の外には月が浮かび、屋敷はほとんど寝静まっていた。

　しかし調理場だけは、ぽつりと暖かな灯りがついている。

「……奥様、また夜中に研究を？」

　メイド長アリアが呆れ半分、心配半分の声を出す。

「ごめんなさい、アリア。でも、どうしても“やりたい味”がひらめいたの」

　エレナは袖をぐっとまくり、ボウルにマヨネーズを入れる。

　そこに細かく刻んだピクルス、ゆで卵、玉ねぎ――前世の味を思い出しながら加えていく。

「これは……ゆで卵の匂いがしますね」

「ええ。名前は……“タルタルソース”にしましょうか」

　つやつやとした淡い黄色のソース。

　スプーンで一口、舌にのせる。

「――んっ……！」

　うっとりと目を閉じてしまうほどの濃厚さ。

　適度な酸味と甘み、刻んだ具材の食感が楽しい。

「アリア、ちょっと食べてみて」

「えっ、わ、わたくしも……？　失礼して……」

　アリアは恐る恐る口に運び――目を見開いた。

「……お、おいしい……！　とんでもなくおいしいです、奥様！」

「ふふ、よかった！」

　エレナが笑うと、アリアは思わず手を叩いていた。

「これ、魚のフライにも合いますし……パンに塗るだけでもごちそうです！」

「そうなの！　だから、次の試食会で出してみましょう」

　アリアは感動しながら、そっと言った。

「奥様……あの。

　以前のあなた様なら“作れと言われたら作るだけ”の料理人任せでしたのに……」

「……そうね。でも、今の私は違うわ」

　自分を見つめ直した、あの日。

　胸が締めつけられ、前世の記憶が戻り、絶望から立ち上がった瞬間。

（――幸せに生き直す。それが私の決意）

　エレナはさらに新しい材料を取り出す。

「次は“ポテトサラダ”を作るわ！」

「また新しいものですか！？」

「ええ。マヨネーズを使ったサラダよ」

　ゆでたじゃがいもを木べらで潰し、刻んだ玉ねぎとゆで卵、ハムを加え――

　マヨネーズをたっぷり混ぜ合わせる。

　ほんのり温かい香りが立ち上った。

「……あぁぁ、おいしそう……」

「できたわ！」

　エレナとアリアがスプーンを入れる。

　まろやかで、甘くて、コクがあって――

「こんなに……優しい味……！」

「パンも合うわよ」

　アリアは感動し、思わず目を潤ませる。

「奥様、わたくし……あなた様のお料理を食べるたび、涙が出るんです。なんだか……あたたかい」

「……ありがとう、アリア」

「さて、最後は――“炒め物”よ」

「炒め物？　マヨネーズで……？」

「ええ。熱で香ばしくなるのよ」

　フライパンでウインナーを軽く焼き、ザクザク切ったキャベツを山ほど入れる。

　そこに、マヨネーズを大さじたっぷり投入。

じゅわぁぁっ……

　油と卵と酸味が混ざった香りが、一気に広がった。

「……！　なんですの、この香り……っ」

「でしょ？　食欲をそそる香りなの」

　塩胡椒を加えて炒めると、キャベツが甘く柔らかくなった。

「できたわ！　“キャベツとウインナーのマヨ炒め”！」

　深夜の厨房とは思えないほど、幸福な香りに包まれる。

　アリアは震える手で一口。

「……っ、これ……っっ、なにこれ……！！」

「おいしい？」

「おいしいなんて……そんな言葉じゃ足りません！！

　子供も大人も絶対に大好きな味ですわ……！」

　エレナも味を確かめ、満足げに頷く。

（うん、この世界の人たちなら――きっと驚いてくれる）

　試食会の日。

　厨房に集まった使用人たちは、すでにワクワクでいっぱいだった。

「奥様の新作だってよ！」

「俺、昨日から楽しみで寝られなかった！」

「エレナ様、今日も素敵……！」

　エレナが皿を並べると、歓声があがった。

「これが……タルタルソース……？」

「パンにつけるだけで……うっ、うまっ！」

「ポテトサラダ……なんてやさしい味……」

「こっちの炒め物……酒が進む……！」

　拍手が起き、会場はまるで宴会のように明るくなった。

「奥様、これは……本当に売れます！

　マヨネーズに続いて、大ヒット間違いなしです！！」

「そうですとも！　屋敷中どころか街中が大騒ぎになりますわ！」

　エレナの胸に、じんと温かさが広がる。

（みんなが喜んでくれる……それが一番嬉しい）

「エレナが料理を……また、新作を……？」

　使用人から聞いたクラウディオが、半信半疑で厨房にやってきた。

　そこには、嬉しそうに皿を片付けるエレナと、興奮で顔を赤くした使用人たち。

「旦那様！！　奥様が、またとんでもないものを……！」

「タルタル……サラダ……炒め物……全部革命的です！！」

「ほう……」

　クラウディオは皿に残っていたポテトサラダを、ほんの一口――

「…………」

　数秒の沈黙。

　使用人たちはごくりと唾を飲む。

「……ありえない」

　低い声。

　しかし否定の響きはなかった。

「これほどの味が、家庭で……？　いや、そもそも“こんな料理”は、どこにも存在しないはずだ」

　クラウディオの喉が、ごくりと動いた。

「……エレナ、お前は一体……どこまで行くつもりだ」

　エレナはにっこり笑った。

「もちろん、“この国で一番の料理上手な奥様”になるつもりよ」

　クラウディオの目がわずかに揺れる。

「……好きにすればいい」

　そう言いながらも、目はエレナの作った皿から離せなかった。

　その日の午後、商会にて。

「奥様ぁぁぁ！！　この“タルタル”と“ポテサラ”……！

　商品化させてください！！」

「“マヨ炒めの素”とかも絶対売れます！！」

「農家とも契約を広げますから！！」

　商人たちが手を挙げて叫ぶほどの熱狂ぶりだった。

　エレナは笑いながら頷く。

「じゃあ、みんなで試作品を作ってみましょう。

　きっと、もっとおいしくなるわ」

「応っっっ！！」

　市場でも、街の食堂でも、領民たちは口々に言った。

「バルツァーリ伯爵夫人の新作、もう食べたか？」

「ポテサラ……あれは罪だ……」

「王都まで広まるのも時間の問題だな」

　そして――

　クラウディオの耳にも、毎日のように称賛が届く。

（……エレナ。

　お前は……本当に、俺の知っている“エレナ”なのか？）

　揺らぎは、もう隠しきれなかった。