「君を愛するつもりはない」と言った伯爵様の胃袋をつかんだら溺愛されました

6

マヨネーズの試験販売が始まってから三日後。

　市場での予想以上の爆発的な人気を受け、エレナは小さな会議室を貸し切り、急遽「本格的な工場設立」の打ち合わせを開いた。使用人たちが目を輝かせて見守る中、エレナは白い紙を広げる。

「――この世界のマヨネーズは、まだ私たちだけが作れる“新商品”よ。だから、品質と安全を守るためにも、工場はバルツァーリ領に作りたいの」

　エレナの声は凛としていて、これまでの“傲慢な伯爵令嬢”とはまるで違う。

　それを見守る調理係のローザ、執事のフェルマン、メイド長のアリアの表情は熱っぽい。

「奥様……工場の図面までご自身で？」

「ええ。前世……いえ、私の“知識”から、衛生管理が何より重要だとわかっているから」

　エレナが描いた図面には、洗浄設備、卵の殺菌工程、油の保管室、攪拌室……この国ではほとんど聞かれない単語が並んでいた。

「ここに流し場を大きく作って、作業前に必ず手洗いをする。“清潔”が売りの工場にしたいの」

「手洗い……？」

「そう。みんなに配るための“特製せっけん”も作りたいわ。香りはレモンにしようかしら」

　ローザが思わず吹き出しそうになりながらも、楽しげに頷く。

「ほんとうに……奥様はいつも斬新でございますね」

　笑い声がこぼれ、場が温かく満たされる――が、ふと部屋の入り口で衣擦れの音がした。

　クラウディオが立っていた。

　その精悍な顔は変わらず冷ややかで、エレナは一瞬だけ身を固くした。

　だが、クラウディオの足は自然と会議のテーブルへと向かっていた。

「……工場計画の選定、と聞いた」

「ええ。マヨネーズの生産量が追いつかないもの。私としては、最低でも三十人は雇用したいわ」

　クラウディオの眉がぴたりと動く。

「三十……だと？」

「ええ。領地の雇用を増やせると思うの」

　その言葉に、クラウディオはエレナを見る視線を変えた。

　以前のような軽蔑も、不信もない。

　ただ、静かに“評価しようとしている”色があった。

「雇用拡大は、領民にとって間違いなく利益になる。……だが本当に回るのか。卵は？油は？瓶は？」

「油は商会で調達できるでしょう？　卵は近隣農村と契約をするつもりよ。この国の鶏は丈夫だし、飼育数も多いわ」

　エレナは用意した紙束を差し出す。

　そこには、養鶏農家の数、飼育規模、卵の安定供給量などがまとめられ、すでに交渉済みの農家の名前まで記されていた。

「……これを三日で？」

「はい」

「……馬鹿げた速度だ」

　クラウディオの声に、陰はなかった。

　むしろ呆れと、感嘆が混ざっていた。

「瓶はガラス職人に特注したいの。角が丸い方が“触り心地が良い”から」

「触り心地……瓶の、か？」

「見栄えもだけれど、手にしたときの“使う人の気持ち”を大事にしたいの」

　クラウディオの目がわずかに見開かれた。

「エレナ……お前、いつからそんな考えを持つようになった？」

　問いに、エレナは静かに答える。

「――変わりたかったの。あなたに嫌われたままの自分は、嫌だったから」

　クラウディオの喉が、かすかに動いた。

　だが彼は言葉を返さなかった。

　代わりに、図面をじっと見つめる。

「……悪くない。いや、むしろ非常に優れている。安全、効率、利益……すべてが計算されている」

　そしてゆっくり顔を上げた。

「本当に、お前が考えたのか？」

「もちろんよ」

「……そうか」

　初めて、ほんの一瞬だけ、クラウディオはエレナに向けて柔らかい表情を見せた。

　しかし彼はすぐに視線をそらし、いつもの冷静な色に戻る。

「工場の土地は、北側の平地を使え。水路が近く、流通の便も良い」

「えっ……あなた、協力してくれるの？」

「俺は経営者だ。利益になると判断しただけだ」

　そう言う声に冷たさはあった――が、どこか拗ねたようにも聞こえた。

　エレナは小さく笑う。

「ありがとう、クラウディオ」

「礼は不要だ」

　そっぽを向いて歩き去るクラウディオ。

　その背中を見送りながら、使用人たちは噛みしめるようにつぶやいた。

「……旦那様、あんな表情をされるのですね」

「ほんとうに……奥様のおかげで、あの方が変わり始めているのでは？」

　エレナは胸にそっと手を当てた。

（――私は、変わりたい。そして、変えてみせる。この世界で幸せに生きるって決めたんだから）

その数週間後、工場は完成した。

　クラウディオの協力もあり、驚異的なスピードで工場が建設された。

　建設現場で働く職人たちは、口を揃えてエレナを称える。

「エレナ様は細かいところまで気づかれる。ほんと、頭が上がらんよ」

「働く環境まで考えてくれる貴族なんて、初めて見た」

　雇用された若者たちは誇らしげに工場服を身に着けた。

「す、すげぇ……これが“マヨネーズ工場”か……！」

「エレナ様のために、俺たち頑張ろうな！」

　エレナは胸が温かくなるのを感じていた。

（……本当に、領民の役に立てるんだ。私の“前世の知識”が、この世界で生きている）

　工場の試運転の日、クラウディオが視察に訪れた。

　白衣姿の従業員、清潔な作業場、規則正しく動く攪拌機……

　すべてを静かに見渡したあと、クラウディオはぽつりと言った。

「……見事だ。エレナ、お前は……俺が想像していたより、ずっと優秀だ」

　エレナは驚いて振り向く。

「クラウディオ……」

「領地の雇用は三十五名増えた。家計にとっても、領民にとっても利益が大きい。……正直に言おう。俺は、お前を見誤っていたのかもしれん」

　その声は、これまでで一番――優しかった。

　胸の奥がじんわりと熱くなる。

　だがエレナは笑って受け止めることにした。

「私はまだまだ勉強中よ。だから……これからもっと役に立てるように頑張るわ」

　クラウディオは、小さく息をつきながら目を伏せた。

「……好きにすればいい」

　しかしエレナは気づいていた。

　その言葉が、以前よりもずっと“柔らかい”ことに。

　工場が動き始めて一ヶ月。

　市場では連日、マヨネーズ瓶が売り切れた。

「これが噂の……！　うちでも買えるのか！」

「娘の嫁入り道具にしたいくらいだよ！」

「エレナ様の考案品なんだって？」

「あの方は本当にすごい……！」

　街中にエレナの名声が広がるにつれ、クラウディオの胸にわずかなざわめきが生まれ始めていた。

（――彼女は、本当に変わったのか？

　それとも……もともと、俺が知らなかっただけなのか？）

　はっきり言えない感情が、胸の底でゆっくり形を成し始めていた。