「君を愛するつもりはない」と言った伯爵様の胃袋をつかんだら溺愛されました

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クラウディオの政治手腕はもともと高く評価されていた。

しかしその出自──“成り上がり”という烙印のような言葉が、貴族たちの偏見を生み、どれほど手腕を見せても「偶然」「運が良かっただけ」と揶揄されてきた。

だが最近、様子が変わってきていた。

「ねぇ、聞いた？ バルツァーリ伯爵家の料理改革の話」

「もちろんよ。使用人の健康が大きく改善したんですってね」

「エレナ伯爵夫人が持ち込んだ“味噌汁”が評判らしいわ。胃腸の調子が良くなるとか」

「ふふ……あの夫人、とても可愛らしくて賢いわよね。クラウディオ様のあの表情、見た？ 完全に恋してるわ」

　貴族たちが集うお茶会や舞踏会では、バルツァーリ家への風当たりが柔らいでいった。

　それどころか、今では、敬意の混じった声が聞こえるほどだった。

　特に、エレナの功績は想像以上に大きかった。

　屋敷の厨房。

　新しく導入された出汁の取り方や野菜の扱い、そして“味噌”という謎の発酵食品は、使用人たちの好奇心と敬意を集めていた。

「エレナ様、また新しいお料理を？」

「ええ。今度はペンネとあえてみようと思って、ちょっと胡椒を足して、

　きゅうり、ハムなんかを入れると、美味しいのよ。

　クラウディオ様も気に入って下さると思うわ」

　エレナが微笑むと、使用人たちは皆、誇らしげな顔になった。

　気難しいと思われていたクラウディオを、自然と笑わせる存在。

　そして、屋敷の皆が健康で働きやすい環境を整えた功労者。

「エレナ様が来てから、この家は本当に明るくなりましたね」

「ええ。伯爵様も……本当に優しくなったわ」

「奥様を心から大切にされているのが、見ていて分かります」

　エレナは少し頬を赤らめ、手を休めた。

「……私の方こそ、クラウディオ様に支えられているのよ」

　自覚していなかったが、エレナの存在はバルツァーリ家の空気を一変させていた。

　それが貴族社会にも波及している。

　その頃、クラウディオは政務の場である宮廷にいた。

　大理石の廊下を歩く彼に、数人の貴族が歩み寄る。

「伯爵、お時間を頂きたいのですが」

「先日の領地視察の報告、素晴らしかったと聞いております」

「噂を聞きましたぞ。奥方の料理改革、あれは画期的だ」

　今までの貴族たちとは打って変わり、明らかに敬意のこもった言葉。

　クラウディオは柔らかい表情で応じた。

「ありがとうございます。

　すべて、エレナが……私の妻が考えてくれたことです」

　その言葉に、貴族たちは目を見張る。

　以前の冷たい態度はどこへやら──

　彼は今、誇らしげに自分の妻の名を口にしていた。

（私は、変わったのだろうか……）

　クラウディオは、胸に手を当てる。

（いや……エレナが、私を変えてくれたのだ）

　その日の夕方。

　クラウディオは屋敷へ戻り、中庭で読書をしているエレナを見つけた。

「エレナ」

　声をかけると、彼女は顔を上げ、あの晴れやかな笑顔を向けてくる。

「おかえりなさい、クラウディオ様」

「……ただいま」

　その瞬間、屋敷に帰ったという安堵が胸に満ちた。

「今日はどうだった？」

「貴族たちが……君の話をしていたよ。料理改革について」

「えっ……私の？」

「君のおかげで、使用人たちの健康が良くなったと。領地でも広めようかと考えている貴族もいた」

　エレナは目を丸くした。

「そんな……大したことはしていないわ」

「いや、大したことだ。

　私は君の仕事を誇りに思う」

　エレナの頬が赤く色づいた。

「クラウディオ様……」

「そして……もうひとつ、決めたことがある」

　クラウディオはエレナの手をとり、優しく握る。

「私はもう、“成り上がり”と呼ばれるのを恐れない。

　名門でも、成り上がりでも……そんなものはどうでもいい」

　その言葉は静かだったが、確固たる意志に満ちていた。

「私は、バルツァーリ家を“実力と優しさを兼ね備えた家”にする。

　爵位の古さや血筋ではなく、

　人を救い、人の役に立つ家に……」

　エレナはその決意に心が震えた。

「クラウディオ様……すごい……。

　本当に、強くて優しい人……」

「君が……そう思わせてくれたんだ」

「えっ、私？」

「君が屋敷を明るくしてくれた。

　使用人を大切にして、誰よりも働き、誰よりも笑ってくれた。

　私は……そんな君を、誇りに思う」

　エレナの瞳が潤む。

「……そんなふうに言ってもらえるなんて……。

　私こそ……クラウディオ様を誇りに思っているのに」

　クラウディオは優しく微笑んだ。

「エレナと一緒に歩む未来なら、私はどこへでも行ける」

　エレナは胸に手を置き、涙をこらえながら言った。

「私も……クラウディオ様の隣にいられることが、幸せです。

　あなたの妻で、本当に良かった……」

　その言葉に、クラウディオの胸が熱くなった。

　他の誰にも求めなかった温もり。

　他の誰にも向けられなかった眼差し。

　それが今、自分の妻から向けられている。

（私は……幸せ者だな）

　クラウディオはエレナの手を握り、そっと額にキスを落とす。

「これからも、共に生きよう。

　どんな未来でも……二人で」

「はい……！」

　中庭の風がそよぎ、木々の葉がざわめく。

　二人の決意を祝福するかのように。

　こうして、

　クラウディオは“成り上がり伯爵”を越え、

　エレナは“料理改革の新星”として輝き、

　二人は王都で最も注目される“愛され夫婦”となっていった。