「君を愛するつもりはない」と言った伯爵様の胃袋をつかんだら溺愛されました

20

夜の王都は、昼間の喧騒を忘れたように静まり返っていた。舗道を照らす魔導灯がぼんやりと光り、風が運ぶ香草の匂いが淡く漂っている。そんな中、ある屋敷だけは異様な気配をまとっていた。

　――バルツァーリ伯爵家分家、ダリオの屋敷。

　重厚な扉の向こうには橙色の灯りが揺れ、酒と煙草の混じった臭いがこもっている。部屋の中央に立つのはダリオ・バルツァーリ。クラウディオの父の弟にあたる男であり、近年は金に困り、裏社会に手を出し始めた男だった。

　その鋭い目つきには、焦りと欲望の濁りが入り混じっている。

「……どういうことだ。悪評を流しているはずなのに、誰も取り合わないだと？」

　ダリオの目の前には、中から小柄な男が。

「最近のアーデルハイト伯爵夫人、つまりエレナ様は、領民からの評判も高く、王宮からの信頼も……」

「黙れ！」

　ダリオの怒声が響き、男は口をつぐむ。

　ダリオの中で、焦りは限界に達していた。

　クラウディオとエレナが正式夫婦として親密になれば――。

　 跡継ぎが生まれれば、全てが終わる。

　クラウディオが結婚当初に「愛さない」と宣言したとき、ダリオは唇の端をつり上げたものだった。愛がなければ子は生まれぬ。子が生まれなければ後継は自分の息子、ミケーレに回ってくる。

　そう信じて疑わなかった。

　だが現実はどうだ。

　最近のクラウディオは誰が見ても変わった。

　エレナを庇い、エレナを褒め、エレナのために自ら動き――。

　「……あの男が、恋をした？」

　ダリオの声は低く、かつてないほど冷えていた。

　もう一つの椅子では、彼の息子ミケーレが黙って座っていた。

　穏やかな金髪と青い瞳を持つ少年――十八歳。父とは似ても似つかない優しい気質だ。

「父上……クラウディオ叔父上は、立派な方です。跡継ぎになられるのは自然の――」

「黙れと言っている！」

　怒鳴られ、ミケーレは肩を震わせたが、それでも父を見捨てるような目はしなかった。

　ミケーレはクラウディオを尊敬し、彼のような当主になりたいと願っている。

　その心は純粋だ。

　だが、それゆえに恐ろしい。

　――ミケーレよ、お前のその優しさが、今は邪魔なのだ。

　ダリオは息子を冷たい目で見つめた。

「いいか、ミケーレ。お前は黙って父に従っていればよい。お前は跡継ぎになるのだ。お前のために、私は動いているのだぞ」

　ミケーレはうつむいた。

　胸がざわつく。

　何かが間違っている――。

　そう思っても、父を否定する勇気がなかった。

　ダリオは立ち上がり、机の引き出しを開く。

　そこから出てきたのは、一枚の契約書。

　裏社会の“悪徳商人”として王都で知られる男と交わした、秘密の協定だ。

「ふふ……エレナ・フォン・アーデルハイト。あの娘さえいなければ……すべて元通りだ」

　言葉は甘い毒そのものだった。

「失脚させれば、クラウディオは婚姻を解消するだろう。あの男は責任感が強い。だが、妻としての立場が消えればどうということはない」

　ミケーレは思わず立ち上がった。

「待ってください！　エレナ叔母様は何も悪くありません。父上、どうか――」

「黙れぇ！」

　机が叩かれ、震える音が部屋に響く。

　ミケーレは完全に凍りついた。

　ダリオは唇を歪めたまま、狂ったように笑い始める。

「ふふ……エレナを失脚させるだけでは足りぬ。いっそ――いなくなってもらえばいい。事故でも、誘拐でも、病でも……方法はいくらでもある」

　その瞬間、ミケーレは背筋が氷のように冷えた。

「父上……まさか、そんな……」

「ミケーレ。お前には分からぬのだ、権力とは。クラウディオはあまりに優秀だ。あれを止めるには、よほどのことをしなければならぬ」

　そしてダリオは、息子の目をまっすぐ見据えて言った。

「――エレナが消えれば、クラウディオは弱る。跡継ぎどころではなくなる。そのとき、お前が『救いの手』として動けばよい。お前ならできる」

　その言葉は優しいようでいて、最も残酷だった。

　ミケーレは震える声で叫ぶ。

「そんなこと、望んでいません！　私は……私は、叔父上の助けになりたいだけで……！」

　だがダリオは聞く耳を持たない。

　権力への飢えが彼を狂わせていた。

「よいかミケーレ、これはお前のためだ。

　『エレナがいなくなれば万事解決だ』……この一手で全てが動く」

　ダリオは再び契約書を手に、とある名をなぞった。

　――“闇の傭兵団《ナイトロウ》”

　王都の暗部でも最も忌み嫌われる、誘拐・暗殺専門の集団。

「すべては手はず通りに進んでいる。あとは指示を出すだけだ」

　ダリオの指先が蝋燭の火に照らされ、赤く染まる。

　そのころ、クラウディオはというと、エレナと領地視察から戻り、屋敷で報告書を整理していた。

　視察は順調で、エレナが領民に愛されていることを、彼は誇らしく思っていた。

　ふと、エレナの名を思い出すたびに、胸が温かくなる。

　目の前の書類にも自然と手が止まる。

「……あの人は、本当に不思議だ」

　好意。

　嫉妬。

　誇らしさ。

　守りたいという強い衝動。

　これまで感じたことのない感情が、次々と押し寄せてくる。

　クラウディオは椅子にもたれかかり、小さく息をついた。

　一方その頃。

　ダリオは裏路地の奥深くにある酒場にいた。

　薄暗い室内には、刺青を持つ男たちが酒を飲んでいる。

　ダリオはフードを被った大柄な男――《ナイトロウ》のリーダーと向き合った。

「……ターゲットは一人の女。エレナ・フォン・アーデルハイト。若く、貴族で、最近注目を集めている」

「へぇ。貴族の女をさらえってのは、金がかかるが……報酬次第だな」

　ダリオは袋を机に置いた。中には大量の金貨。

「前金だ。成功すれば三倍を支払う」

　男たちの目つきが変わった。

　金が絡めば、彼らは容赦なく牙を剥く。

「で、どうやって“事故”に見せかける？」

　ダリオはにやりと笑った。

「簡単だ。視察の帰り道や、王都での外出中……エレナは常に人目があるわけではない。『身代金目的の誘拐』という形が最も自然だ」

「もちろん、口封じも必要だな？」

「……場合によっては」

　その言葉に、リーダーは愉快そうに笑った。

「お前、相当追い詰められてるなぁ。いいぜ。ターゲットの女を連れてくりゃいいんだろ。死んでも生きてても、どっちでもいいんだな？」

「……成功すれば構わん」

　そのときだった。

　奥の席で、ミケーレが震える手で拳を握りしめていた。

　こっそり父を尾行し、ここまで来てしまったのだ。

（叔母様が……危ない……！）

　ミケーレはどうするべきか分からず、ただ息を潜めたまま震えていた。

　ダリオが去った後、ミケーレはようやく動き出した。

　走りながら涙が止まらない。

（叔父上に……伝えなければ。私が、叔母様を守らなければ……！）

　だが――。

　彼がバルツァーリ邸に戻る途中。

　背後に影が落ちる。

　振り返ると、ナイトロウの傭兵がニヤリと笑っていた。

「坊ちゃん、盗み聞きは良くねぇなぁ」

「っ……！」

　ミケーレは逃げるが、路地は迷路のように入り組んでいる。

　靴音が迫る。

　息が切れる。

（どうか……どうか、叔母様に何もありませんように……！）

　ミケーレは祈りながら、闇の中へ走り続けた。