「君を愛するつもりはない」と言った伯爵様の胃袋をつかんだら溺愛されました

2

胸の奥にまだ微かな痛みが残っていた。

　あの夜——クラウディオから告げられた冷たい宣告。

　しかし、前世の記憶を取り戻した今、その痛みは違う形へと変わっていた。

（……仕方ないわよね。あの頃の私は、本当に嫌な女だったもの）

　侍女に見せつけるためだけの派手なドレス選び。

　下位貴族の婦人たちを見下すような態度。

　クラウディオに向けていた、気まぐれな高慢さ。

　鏡の前で背筋を伸ばしながら、エレナはふっと笑う。

「今さら後悔しても遅いですわね。でも……変わればいいのよ、エレナ。

　ここで、やり直しましょう。」

　前世での自分——21歳、大学生、料理が好きだった普通の日本人。

　恋もしたし、友人とも笑い合った。

　なのに事故であっけなく死んだ。

　その人生を丸ごと“やり直す”機会があるのだ。

　胸に小さな炎が灯ったように、エレナの瞳は静かに輝いていく。

　伯爵家の料理は美味しい、

　しかし、いつも日本で料理をしていた私としては、

　どうしても懐かしくなる味がある。

「……醤油が欲しいですわ」

　ぽつりと呟いた自分の声に、侍女のミリアは首をかしげた。

「え？　エレナ様、今……“しょ、ゆ……？”と？」

「ええ。黒くて、香りが豊かで、塩味と旨味が凝縮された液体調味料ですわ」

「？？？」

　ミリアの頭の上に浮かぶ疑問符。

　だが無理もない。この国には醤油も味噌も存在しないのだ。

（でも……バルツァーリ商会なら、東方の珍しい品を扱っていると聞いたわ）

　確信はない、その時はまったく興味を示さなかったが、

　今思うと、醤油と味噌らしき物があると話題になっていた。

　バルツァーリ家は、戦争後に開拓された東方の港から珍しい貨物を仕入れている——そんな噂が記憶に残っていた。

　つまり、醤油と味噌を輸入することも可能かもしれない。

　こうしてエレナは、使用人を通してバルツァーリ商会へ「東方の調味料」を取り寄せる依頼を出した。

　商会は“クラウディオの妻の指示”となれば動かざるを得ない。

（契約結婚とはいえ……妻の権限、使わせていただきますわ）

　そして数日後——

「エレナ様、届きました！　本当に……黒い瓶で……す、すごく香ばしい匂いがします！」

　ミリアが大事そうに抱えていたのは、木樽に詰められた醤油と味噌。

　樽の外側には見慣れない東方の文字が記されている。

　蓋を開けると——ふわりと広がる懐かしい香り。

「……これですわ。間違いありません」

　胸が熱くなった。

　懐かしくて、恋しくて……前世の自分が、ようやく彼女の中で繋がった気がした。

「ミリア、今日は厨房を借りますわ」

「えっ！？　エレナ様が……お料理を！？」

　いつもなら「貴族の令嬢が厨房に入るなんて」と周囲が反対しただろう。

　だがエレナの瞳に宿る強い決意に、誰も言葉を失った。

「大丈夫。前世で慣れていますの」

「……ぜ、前世？」

「ああ、気にしなくてよろしいですわ。お手伝い、お願いできます？」

「は、はいっ！！！」

　ミリアの声は弾み、厨房の空気が一気に明るくなる。

　まずは簡単な料理から、“豚のしょうが焼き”とかが良さそうね。

　まずは生姜をすりおろし、醤油と混ぜ合わせる。

　この世界には生姜がある、そして、一番大事な“豚肉”もある。

（これなら……できる！）

　しっかりと生姜醤油に付け込んで、少し経ってから。

　フライパンを熱して。油をひいて——豚肉を並べた瞬間、

「じゅぅぅぅぅっ！」

　香ばしい音が広がり、甘じょっぱい香りが厨房中を満たした。

「な……何ですか、この匂い……！？」

「すごい……これ、料理の匂いですか？」

「エレナ様、本当に……お料理できるんですね……」

　侍女も料理人も息をのんでいる。

　エレナは笑った。

「ええ。得意ですわ。——この世界でも、料理を楽しみたかったのです」

　私は心からほほ笑んだ。

　次は味噌。蓋を開けた瞬間、ふわっと広がる懐かしい匂いに胸がいっぱいになる。

　前世で慣れ親しんだ味。

　料理を通じて、またひとつ自分を取り戻した気がした。

「この麦味噌……少し前世の物と違いますけれど、ちゃんと旨味がありますわね」

　鍋に水を入れ、仕入れている貝（日本のアサリに近い）を加える。

　貝が開いたところで出汁と味噌を溶き入れると、

「～～っ、お、おいしそう……っ！」

「この香りだけでパンが食べられそうですわ……！」

　厨房が感動の渦になる。

　試食の時間。

　震える手でしょうが焼きを口に運んだ料理人が、目を見開いた。

「……な、なんですかこれは……柔らかい……こんなに味が染みた肉、初めて……！」

　皿を抱えて涙ぐむ侍女もいる。

「エレナ様……こんな……こんなに温かい味……！　私……感動して……！」

「エレナ様の料理……王宮でも出せますわ！」

　瞬く間に噂は屋敷中へ広がった。

「エレナ様は、天使のようなお方だと……！」

「奥様が料理してくださるなんて……奇跡です！」

「クラウディオ様は、こんな素敵な奥様を……どうして……？」

　誰もが驚き、尊敬し、エレナを見る目が変わっていく。

（……うん。いい感じですわね）

　胸の内で、そっと微笑む。

（この家で、私は“愛されない”けれど……

　それでも幸せに生きられるはずだわ。

　前世の知識で、誰かの役に立てるなら——それでいい。）

　エレナの決意は、静かに、しかし強く根を張り始めていた。

バルツァーリ家当主執務室。

　革張りの椅子に腰掛け、商会の帳簿を確認していたクラウディオは、控えめなノック音に顔を上げた。

「失礼いたします、クラウディオ様」

　入ってきたのは執事のオリヴァー。長年仕える老紳士で、クラウディオからの信頼も厚い。

「どうした、オリヴァー。今日の商会からの報告はすでに受け取ったはずだが」

「……いえ、その、商会の件ではなく……奥様のことでございます」

「……エレナの？」

　クラウディオの手が、帳簿の上で止まる。

　エレナといえば、昨日まで高慢な態度と言葉遣いで周囲を疲れさせる存在だった。

　結婚式の日も、彼女の見栄と虚栄心は全開で、ほとほと呆れ返ったばかりである。

（愛することなど、あり得ない——そう伝えたはずだ）

　そう思いながらも、胸の奥で、わずかにざらついた何かが動いた。

「何だ。……また使用人に無茶をさせたのか？」

「ち、違います！　むしろ……むしろ……！」

　オリヴァーは興奮しているのか、言い淀む。

「落ち着け。何があった？」

「……奥様が……お料理を……！」

「…………は？」

　クラウディオは一瞬、耳を疑った。

「料理を、とな？」

「は、はい……！　厨房で、料理長と共に、豚肉を焼き……東方の調味料で味付けをし……！　あまりの出来栄えに、料理人たちは涙を流しておりました！」

「……あのエレナが……料理？」

　想像できない。

　侍女に指先ひとつ動かせと命じるだけだった女だ。

　自分のドレスの重さに文句は言えても、鍋を持つ姿など想像すらできない。

「どうやら、奥様は東方から“醤油”と“味噌”という珍しい調味料まで取り寄せられたようで……」

「醤油？　味噌？　……確かに、商会に依頼が来ていたが……まさか本当に料理に使うとは」

　クラウディオは眉を寄せる。

（言っては悪いが、調味料の意味も知らぬまま見栄で注文したのだと思っていた。

　……だが、料理を？　本当に？）

　疑念と困惑が胸に広がる。

　オリヴァーは続けた。

「奥様がお作りになった“豚のしょうが焼き”は、甘く香ばしい味で……

　“味噌汁”は、初めて食べるのに懐かしさを感じる味だった、と」

「……しょうが焼き？　味噌汁？　聞いたこともない」

「それが……屋敷中で大評判なのです。

　“奥様は実はとても優しくて働き者だ”と、使用人たちは皆、感激しておりまして……！」

　クラウディオは一瞬、無言になった。

（……優しい？　働き者？　あのエレナが？）

　昨日までの彼女の姿が思い浮かぶ。

　わがままで、気分屋で、自分以外を見下していた令嬢。

　その彼女が——料理を？

　しかも“優しい”と評判になるほどに？

（……理解できん）

　だが執事の目は真剣で、とても嘘をついているようには見えなかった。

「……料理は……その、うまかったのか？」

　無意識に、そんな質問が口をついた。

　自分でも驚くほど、声が低く、僅かに焦りさえ滲んでいた。

　オリヴァーは目を細め、大きく頷く。

「はい。……驚くほどに。

　クラウディオ様……奥様は、まるで別人のようでございます」

「……別人……？」

　胸がざわりと揺れた。

　昨夜、エレナは冷酷な言葉を浴びせられて倒れた。

　医師によれば、身体には異常はなく、極度のショックだという話だった。

（そのあと……何か変わったのか？）

　クラウディオは椅子から立ち上がる。

「——厨房へ行く」

「えっ！？　し、執務の途中ですが……！」

「料理人たちに話を聞く。真偽を確かめねばならん」

　オリヴァーは慌てて後を追う。

（エレナ……お前は一体、何を考えている？

　本当に……変わったというのか？）

　胸がざわつく。

　その正体を掴めぬまま、クラウディオは厨房へと向かった。

——その感情が“興味”なのか“困惑”なのか、それとも——

彼自身、まだ気づいていなかった。