「君を愛するつもりはない」と言った伯爵様の胃袋をつかんだら溺愛されました

19

　クラウディオが視察に出ると聞いたのは、朝食の席でのことだった。

「数日ほど、領地の工場や商会の支部を回る予定だ」

　淡々とした声。表情もいつもとあまり変わらない。だが、続く一言でエレナの胸はふわりと浮いた。

「……よければ、一緒に来ないか？」

　パンを切っていた手が止まる。

「わ、私がですの？」

　クラウディオは視線を皿に落とし、少し息を吐いた。

「仕事ばかりで、あまり……夫らしいこともしていない。それに、最近は……君が一緒だと、色々と上手くいく気がする」

　言いながら耳がわずかに赤くなっていることに気づき、エレナは思わず笑みを漏らした。

「もちろんですわ。ぜひ、ご一緒させてくださいませ」

　その言葉を聞いた瞬間、クラウディオの瞳に安堵の光が宿る。

　彼の表情が、ほんの少しだけ柔らかくなる瞬間を見た。

　――まるで、陽だまりのように。

＊＊＊

　視察当日の朝。

　屋敷の前にはクラウディオのための馬車と、護衛の騎士たち、そして使用人が準備に走り回っている。

「奥様、こちらのクッションは馬車用にご用意しました！」

「お茶とお菓子も積んであります！」

　すっかりエレナに懐いた使用人たちが、次々と気遣いを見せる。

　クラウディオはそんな様子を横目にしながらも、どこか嬉しそうだった。

　いや、嬉しいのだが、嬉しいと悟られたくないという顔だ。

「……皆が、よく働いてくれるようになったな」

　そう呟いた彼にエレナは微笑む。

「あなたが良い主人だからですわ。だから皆、尽くしたくなるのです」

「……いや、それは……君の影響の方が大きい」

　照れくさそうに咳払いをするクラウディオ。

　そんな彼を見ていると、自然と頬が緩んでしまう。

＊＊＊

　馬車の中は、ふたりきり。

　静かに揺れる音に合わせ、布製のカーテンがやわらかく揺れた。

「視察って……どこまで行くのですか？」

「北の工場を中心に三ヶ所。その後は領主館に一泊する」

「まあ、泊まりですの？　楽しみですわ」

　エレナが嬉しそうに言うと、クラウディオは少し言い淀んだように視線を逸らした。

「……楽しみ、か」

「ええ、とても」

　馬車が石畳の道を抜け、草原が広がる街道へ出る。

　その景色にエレナが目を輝かせると、クラウディオはふと彼女の横顔を見つめた。

「そんな顔で見られると……」

「え？」

「……いや、なんでもない」

　本当は“そんな顔で喜ばれると、どうしようもなく嬉しくなる”と言いたかったのだろう。

　エレナの胸はほんのり熱くなる。

　馬車が揺れるたび、二人の肩がかすかに触れた。

　触れても、離れても、また近づく。

（……なんだか、新婚旅行みたいですわ）

　そんなことを思った瞬間、心臓が跳ねる。

＊＊＊

　最初の訪問先は、マヨネーズ工場だった。

　到着するなり、従業員たちが勢いよく駆け寄ってくる。

「エレナ様だ！　本当に来てくださったんですか！」

「クラウディオ様と一緒に……なんだか夢みたいだ！」

　エレナは笑顔で答え、工場内を丁寧に見て回る。

　彼女が開発したマヨネーズの生産ラインは順調で、領民たちも活気に満ちていた。

「エレナ様のおかげで、仕事が増えました！」

「冬でも収入が安定するなんて、今までなかったんです！」

　領民たちの言葉に、クラウディオは無言のまま聞いていたが――

　その横顔には誇らしい色が宿っていた。

　やがて彼は、視察の合間に小声で言った。

「……すごいな。君が来てから、何もかも……変わった気がする」

「そんなことありませんわ。皆様が頑張ってくださるからです」

「いや。君だからだ」

　自然に言ってしまったらしく、クラウディオはそこで初めて気づいて、慌てたように視線を逸らした。

　エレナは胸が熱くなるのを感じたが、それ以上は言葉にしない。

　ただ、そっと微笑んで彼の歩みに合わせた。

＊＊＊

　日が傾き始めた頃、領主館に到着した。

　職員たちが驚きながらも歓迎し、二人は夕食の席につく。

　簡素な地方料理ではあったが、素材の味が生きていて美味しい。

「このパン、とても香ばしいですわ」

「ここの領地は小麦が有名だ。君が喜んでくれるなら、もっと取引を増やすべきか」

　そんな他愛ない会話をしているうち――

　ふたりの距離は自然と近くなっていた。

　食後、エレナがワインを少しだけ口に入れると、すぐに顔が赤くなる。

「だ、大丈夫か？」

「すこし……ほんのすこし、ふわっとしましたわ……」

　クラウディオは慌てて水を差し出す。

「少し酔っているようだ。部屋に戻ったほうが……」

「うふふ……ありがとう、クラウディオ様。優しいのね」

「っ……」

　頬を赤くしながらも、彼はエレナの背を支え、部屋へと連れて戻る。

　廊下を歩く間、エレナはとろんとした目で彼を見つめていた。

「クラウディオ様って……こんなに、頼りになる方でしたのね……」

「……当たり前だ。夫だから」

　その言葉に、エレナはさらに頬を染める。

「夫……ですわよね……」

　足元がふらりと揺れた瞬間――

　クラウディオが咄嗟に腰を抱き寄せた。

　温かい腕に包まれ、エレナはその胸元に頬を寄せる。

「……あなた、やっぱり……素敵ですわ」

「っ……エレナ……」

　誰もいない廊下。

　灯りに照らされた二人の影が、寄り添うように重なっていた。

　クラウディオは深く息を吸い、言葉を探すように唇を動かす。

「……本当に。可愛い人だ」

　今まで誰にも見せたことのない、柔らかな笑み。

　揺らぎ、心を掴まれるような優しい表情。

　その顔を見た瞬間、エレナの胸はきゅっと締め付けられた。

（ああ……また、好きになってしまいましたわ）

　ふらふらと彼にもたれながら、

　エレナは甘い幸福に包まれていた。

　――気づけば、二人の距離は以前とは比べものにならないほど近くなっていた。