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クラウディオの誕生日祝いが終わり、屋敷が静けさを取り戻した深夜――。

　灯りの落とされた廊下には、柔らかな月明かりだけが差し込んでいた。

　エレナは両手を胸の前で重ね、そっと深呼吸をして廊下を歩いていた。

（……私、今日ずっと舞い上がってた気がする）

　クラウディオの笑顔。

　彼がかけてくれた言葉。

　テーブル越しに触れた手――。

「……ふふっ」

　思い出すだけで頬が熱くなる。

　心はまだ落ち着かず、胸は甘く締めつけられたまま。

　眠れるはずがない。だから少し気分を整えようと、部屋の外へ出たのだ。

（クラウディオ様……喜んでくれて、本当に良かった）

　あの人の笑顔は、希少だ。

　戦いの人生を送ってきた彼が、あれほど柔らかく笑うなんて――。

（もっと……あの笑顔が見たい）

　気づけばそんな気持ちが胸に生まれていた。

　そのとき――

「エレナ？」

　低く落ち着いた声が、背後からそっと響いた。

　エレナは驚いて振り返る。

「クラウディオ様……？」

　月光に照らされた彼は、昼間と違う雰囲気を身にまとっていた。

　厳しく、そしてどこか寂しげで――それでも、圧倒的に美しい。

「眠れないのか？」

「はい……少し、気持ちが高ぶってしまって」

　エレナが苦笑すると、クラウディオはゆっくりと歩み寄ってきた。

　彼の足音が近づくたび、胸の鼓動が高鳴っていく。

　夜の静寂の中、互いの呼吸が聞こえるほど近くなる。

「……私もだ」

　クラウディオは壁にもたれ、エレナをまっすぐ見つめた。

　廊下には二人以外誰もいない。

　深夜の静けさが、まるで世界から音を奪ったかのようだった。

「エレナ」

「……はい」

「誕生日のことだが……本当に、ありがとう。

　あんなふうに祝われるとは思っていなかった」

　彼の瞳は真摯で、ほんの少しだけ揺れている。

「クラウディオ様の笑顔が見られて……私、とても嬉しかったんです」

　エレナがそう言うと、クラウディオの喉がわずかに震えた。

　何かを言おうと、迷っているようだった。

（どうしたの……？）

　クラウディオは、そっとエレナに一歩近づく。

　指先が触れるか触れないか――

　その距離で、彼の手がわずかに伸びた。

　触れたい。

　でも、触れてはいけない。

　そんな迷いが、そのわずかな動きに宿っていた。

「……君がそんな顔をすると、私は……」

　言葉の続きを言いかけて、

　エレナの指先と、クラウディオの指先が――

　ほんの一瞬、触れた。

　触れたというより、かすめただけ。

　けれど、その瞬間、エレナの全身に電流のようなものが走った。

「あ……」

　思わずエレナは息を飲む。

　クラウディオも同じだった。

　指先を見下ろし、息を止めたように固まっている。

　その表情は、驚きと、戸惑いと、制御しきれない衝動が入り混じっていた。

（クラウディオ様……そんな表情をするなんて）

　エレナの胸は熱く、苦しいほど高鳴った。

「……エレナ」

　低い声が、揺れていた。

　感情を抑え込んだ、切ない声。

「私は……君を守りたいと思っている。

　以前とは違う気持ちで」

（“違う気持ち”……それは――）

　エレナが息を呑むと、クラウディオは苦しげに目を伏せた。

「だが……私は君に何を返せるのだろう。

　“愛さない”と言ったのは、軽率な意地のようなものだった。

　今ではその言葉が、君を傷つけていないか……それが怖い」

「そんな……」

　エレナは首を振る。

「私、嬉しかったんです。

　今日のクラウディオ様の笑顔を見られて……本当に」

　その言葉に、クラウディオの目が揺れる。

「エレナ……」

　再び近づく。

　今度は、はっきりと。

　影と影が重なり合うほど近く、互いの息がかかる距離。

　エレナの心臓が、痛いほど鼓動した。

（こんなに近いのに……）

　クラウディオの手がゆっくりと上がる。

　肩に触れようとして、途中で止まる。

　触れたい。

　でも触れてしまえば、もう戻れなくなる。

　そんな葛藤が、わずかな沈黙に滲んでいた。

　やがてクラウディオの手は、エレナの肩に触れる直前で止まり――

　そっと下りた。

　触れなかった。

「……すまない」

「どうして……謝るんですか？」

「私は、君に触れてしまいそうだったからだ」

「触れられたくありませんでしたか？」

　エレナの声は、震えていた。

　クラウディオは一瞬だけ目を閉じ、そして静かに言った。

「触れたいと思っている。

　……だが、きみの気持ちを尊重したい」

　エレナは顔が熱くなるのを感じた。

（そんなの……）

　けれど、言葉にできない。

　胸の奥から湧いてくる想いは、まだあまりに強すぎて。

　クラウディオは一歩下がった。

　距離を取ったはずなのに、視線は強く結ばれたままだ。

「だが……君の笑顔を見ると、私は壊れそうになる。

　どうしようもなく、惹かれてしまう」

　その言葉に、エレナの胸が熱く染まった。

　廊下の端まで歩いたところで、クラウディオが振り返った。

「エレナ」

「はい……？」

「今日の君がくれた“笑顔”は……

　私の宝物になった」

　エレナは一瞬、呼吸を忘れた。

　胸がぎゅっと苦しくなり、目が潤む。

「……私もです。

　クラウディオ様の笑顔が、私の……宝物になりました」

　夜の廊下で、ふたりの視線が静かに絡み合う。

　触れそうで触れない指先。

　すれ違う手と、深く結ばれた視線。

　そのわずかな距離が、切ないほど愛おしかった。