「君を愛するつもりはない」と言った伯爵様の胃袋をつかんだら溺愛されました

17

クラウディオの誕生日が一週間後に迫ったある朝。

　エレナは屋敷の大きな厨房にいた。早朝の澄んだ空気の中、使用人たちが慌ただしく動く中で、エレナは一人、腕を組んで悩んでいた。

「……クラウディオ様が喜ぶ料理って、何かしら……」

　彼は何を食べても「美味しい」と言ってくれる。

　だが、それは「誰が作っても同じ」という意味ではないと、エレナは最近気づいた。

　彼がふと漏らす「懐かしい」という言葉。その裏に、料理を通して“家族”を感じたいという願いが隠れていることを。

（誕生日くらい……家族の温かさを感じてほしい）

　そう決めて、エレナはある料理を考え始めた。

「エレナ様、朝食の準備が整いました」

「ありがとう。でももう少しここで考えていくわ」

　そう言いながら、エレナはメモを取り始めた。

　メインは肉料理か？　それとも、彼の好きな魚料理を活かすべきか？

　そして最後には、最近輸入できたばかりのマヨネーズと味噌を合わせたヨーロッパには珍しい風味の料理を添えようか――。

「皆さん、お願いがあります！」

　エレナが顔を上げると、厨房の料理人たちが驚いたように振り返った。

「クラウディオ様の誕生日を……皆でお祝いしたいのです。協力してくれますか？」

　最初は、料理長が目を丸くし、それから急に柔らかく笑った。

「もちろんでございます、奥様。あのお方に“誕生日祝い”など……いつ以来のことでしょうな」

　その言葉に、エレナは胸を痛めた。

（やっぱり……あの人は“祝われる側”じゃなかったのね）

　幼い頃から伯爵家の跡取りとして、

　成人してからは商人として成功する為に、ずっと働いてきたのだ。

（だからこそ……今回だけは、温かい誕生日にしたい）

　エレナは決意を固めた。

「……で、サプライズとは？」

　使用人の一人が恐る恐る尋ねると、エレナは声を潜めて答えた。

「当日はクラウディオ様を、絶対に屋敷に戻さないようにしたいの。理由を聞かれても誤魔化して……どうにか、夕方まで時間を稼いでほしいの」

「……承知いたしました！」

　皆が一斉に頷くと、エレナは次の指示を出した。

「料理は私が中心で作ります。でも品数が多いから、準備は分担しましょう。

　ケーキは……王都のケーキ職人のパオロさんに頼んであります」

　その名を聞いた瞬間、厨房がざわついた。

「パ、パオロといえば、王宮菓子御用達の……！」

「え……あのお方、引退なさったはずでは」

「なぜ呼べたんです？」

　エレナは少し誇らしげに微笑む。

「以前、マヨネーズと味噌のお礼にと、クラウディオ様が手紙を書いていたの。そのついでにお願いしたら、

“伯爵殿の奥方が頼むのなら、最後の仕事をしよう”

と言ってくださったの」

「なんと……！」

　その瞬間、 “クラウディオ様のために最高の誕生日を”という空気が、厨房全体に満ちた。

　誕生日の朝、クラウディオは妙な違和感を覚えていた。

　朝の食堂。

　いつもは丁寧に挨拶してくれる使用人たちが、今日は妙に落ち着かない。

「おはよう……？」

「お、おはようございます！　本日もどうぞお気をつけて！」

　やけに声が大きい。

　クラウディオが視線を向けると、突然全員が別の方向を向いて仕事を始める。

（……何だ？　今日は何か特別な日だったか……？）

　彼は考えた。

　だが何も思いつかない。自分が生まれた日など、これまで誰も祝ってくれなかったせいで、意識したことが無かったのだ。

（まあ……仕事を早く終わらせて、エレナの顔でも見に帰るか）

　それが、彼の今日の唯一の楽しみだった。

　しかし――

　その“楽しみ”すら、今日は阻止される。

「クラウディオ殿、急な会議が……！」

「こちらの資料にも目を通していただきたい！」

「報告が山積みで……！」

　部下たちが次々と押し寄せ、彼の足止めをする。

「……なぜ今日に限ってそんなに用事が増える？」

　クラウディオは眉をひそめた。

　彼は元軍務卿で、政治の裏を読むのが得意だ。この不自然な動きに気づかないわけがない。

（……何か、隠しているな）

　ただ、それが悪いことではないと、直感した。

　部下たちの目がどこか浮き立っている。嘘をついているようで、悪意はない。

（……エレナが絡んでいるのか？）

　胸の奥が、不意に熱くなる。

「エレナ様、クラウディオ様がお帰りになりそうとの連絡です！」

「まだケーキが来ていないのよ！ とにかく時間を稼いで！」

　屋敷はてんてこ舞いだった。

　エレナはドレスのまま厨房を駆け回り、料理の最終仕上げをしている。

・前菜：白身魚のカルパッチョ

・スープ：野菜のブイヨンスープ

・メイン：肉のロースト、味噌マヨとハーブのソース

・サイド：サラダ、バゲット

・デザート：特製ケーキ（未着）

（……クラウディオ様、喜んでくれるかな）

　ふと、心が締めつけられた。

（あなたは、これまで……いつも孤独だったのでしょう？）

　そう思うと、胸が痛い。

　エレナは両手をぎゅっと握った。

（だからこそ……今日だけは、絶対に笑ってほしいの）

「クラウディオ様がお戻りです！」

　玄関の扉が開く音が聞こえ、屋敷の灯りが一斉に暗くなる。

　クラウディオは立ち止まり、周囲に視線を向けた。

「……暗いな。停電か？」

　その瞬間――

「「「お誕生日おめでとうございます、クラウディオ様！！！」」」

　パッと灯りがつき、屋敷中の使用人が笑顔で並んでいた。

　中心に立つのは、エレナ。

　深紅のリボンを結んだ可憐なドレス姿で、心からの笑顔を向けてくる。

「クラウディオ様……お誕生日、おめでとうございます！」

　クラウディオの表情が、完全に固まった。

「……え？」

　驚きすぎて声が出ない。

　何が起きているのか理解できず、ただエレナを見つめる。

「……このために、一日中……？」

「ええ。皆で準備しました」

　エレナが胸に手をあてて笑う。

「クラウディオ様が生まれた日を……

　“祝いたい”と、心から思ったから」

　その瞬間、クラウディオの胸の奥で何かが崩れ落ちた。

　彼は大きく息を吸い、喉が震えた。

「……誰かが……私のために……こんな……」

　言い切れない。

　彼の声は、微かに震えていた。

（クラウディオ様……涙をこらえてる？）

　エレナは胸を打たれた。

　彼の大きな手が、わずかに震えている。

　食堂へ案内され、料理の香りが漂うと、クラウディオはさらに目を見開いた。

「全部……君が？」

「はい。もちろん、一人じゃ無理なので皆に協力してもらいました」

　彼は皿に視線を落とし、そして小さく笑った。

「……私の誕生日のために、こんなに多くの人が……？」

「クラウディオ様は皆に慕われていますから」

　その一言に、クラウディオの表情が少しだけ崩れた。

　ずっと、孤独だった。

　人に期待され、利用され、求められ、責任を背負わされ続け――

　けれど「祝われた」記憶は一度も無かった。

　今、彼は人生で初めて“自分のための温かさ”に触れていた。

　使用人たちが気を利かせて下がると、広い食堂に残ったのは二人だけ。

「……エレナ」

「はい？」

「この日が……良い日だと思える。

　私は……多分、生まれて初めてだ」

　エレナは思わず目を潤ませた。

「そんな……私こそ、嬉しいです。クラウディオ様が喜んでくれて……」

　テーブル越しに、クラウディオがエレナの手をそっと取った。

　優しく、けれど揺るぎない力で。

「ありがとう。……本当に、ありがとう。

　君のおかげで……私は今日、生まれ直した気分だ」

　その言葉に、エレナの胸は熱くなり、頬が赤く染まった。

　食事が終わり、クラウディオは静かにワイングラスを置いた。

「エレナ」

「はい？」

「君が……私の妻で良かった」

　今度こそ、エレナは涙を堪えきれなかった。

「クラウディオ様……」

　彼は席を立ち、エレナのもとへ歩み寄る。

　椅子の横に膝をつき、彼女の手の甲にそっと口づけた。

「今日の幸せを……私は一生忘れない」

　優しい声。

　エレナの胸の奥で、何かが確実に変わった。

（好き……本当に、好き）

　それは確かな、恋の実感だった。