「君を愛するつもりはない」と言った伯爵様の胃袋をつかんだら溺愛されました

16

バルツァーリ伯爵家の屋敷の中庭には、初夏の風が吹き抜けていた。

　――その静けさを破るように、小太りの中年男が、そそくさと裏庭を歩いていた。

　ダリオ・バルツァーリ。

　クラウディオの叔父であり、かつて商会で横領を働き追い出された男。

　しかし本人に反省の気配はなく、むしろ伯爵家の繁栄を見るたびに妬みを募らせていた。

　最近は特に苛立っている。

　理由はひとつ――クラウディオとエレナの仲が予想以上に良好だからだ。

（まずい、非常にまずいぞ……！）

　この数週間、クラウディオとエレナの笑顔を何度も目撃した。

　馬車で寄り添って帰ってくる二人。

　劇場に手を取り合って出ていく二人。

　庭で談笑しながら歩く二人。

　エレナの料理が商会や領地を潤し、貴族社会でも高評価を得ていることも知っていた。

（このまま夫婦仲が深まったら……！

　子ができたら……！

　跡継ぎは確実にクラウディオの子だ……！）

　ダリオにとってそれは耐えがたい未来だった。

　なぜなら、彼は密かにこう考えていたからだ。

　**「クラウディオに跡継ぎができなければ、我が息子ミケーレが後を継ぐ」**と。

　ミケーレを愛しているわけではない。

　自分が贅沢な暮らしをしたいだけだ。

（ミケーレが伯爵になれば、その金と権力は全て私のもの。

　クラウディオの財も、商会の利益も、私の手の中に……！）

　そんな身勝手な欲望から、ダリオの野心は肥大し続けていた。

　今日もまた、気配を殺して屋敷の裏手へ向かう。

　そこには、誰も使っていない古い倉庫がある。

　倉庫の扉を叩くと、中から小柄な男が顔を覗かせた。

「遅かったじゃねえか、ダリオさん」

「まあまあ、慌てなさんな。誰にも見られてはおらん」

　男は異国の訛りがある。

　この国の人間ではない。

　ダリオは周囲を見回し、小声で続けた。

「例の話だが……あの二人、最近非常に仲が良い。計画を早めたい」

「へぇ……まだ夫婦仲が冷えきってると思ってたが？」

「最初はそうだった。しかし、今は……チッ、女の方が予想以上にやり手でな」

　男はにやりと笑う。

「で、俺らに何をしてほしい？」

　ダリオは喉を鳴らし、声をさらに潜めた。

「……“あの女”、エレナ・フォン・アーデルハイトを……疎ましい存在にしたい。

　クラウディオの足を引っ張る厄介者にして、領民や周囲からの評判を落とさせるんだ」

「ほぉ……殺しとまでは言わねぇのか？」

「馬鹿者！　殺したらクラウディオが本気で潰しにくるわ！

　そうではなく……じわじわと、計画的にな。

　噂か、失敗か、あるいは……事故か……」

　男は腕を組み、ニヤニヤしたまま聞いている。

「まあ、金をくれるなら何でもやるが。アンタの望みは“失墜”ってわけだな」

「そうだ。あの女さえ躓けば、領地も商会も乱れ、クラウディオも弱る。

　その隙に私は……！」

　男は呆れた顔をした。

「金のためとはいえ、血のつながった甥っ子を売る気かい？」

「ふん、あいつが成り上がって伯爵なんて身分になるからだ。

　そもそも伯爵位も商会も、本来は私が継ぐべきだった……！」

　完全な勘違いだが、ダリオにとっては真実だった。

　男は肩をすくめ、結局は金袋を受け取る。

「わかったよ。まずは噂から流してみるかね。

　“エレナ様は成り上がりの金で好き放題してる”とか、“領地の金を使い込んでいる”とか」

「うむ……それだ。それでいい。

　貴族どもは噂に弱いからな！」

　下卑た笑いが倉庫の中に響く。

＊＊＊

　一方その頃――。

　倉庫から少し離れた雑木林の中。

　少年の細い影が木の陰に身を潜め、必死に息を潜めていた。

　ミケーレ・バルツァーリ。

　16歳の彼は、偶然にもダリオの行動に不審を抱き、後をつけてきたのだ。

（……お父様、何を言っているの……？

　クラウディオ様と、エレナ様を陥れる……？）

　震える指先を口に当て、息を殺す。

（まさか……でも、そんな……！）

　ミケーレはクラウディオを心から尊敬していた。

　誰より努力し、周囲のために働く姿を、少年の目はずっと見てきた。

　時には厳しくも、自分の努力を認めてくれる優しい従兄弟でもある。

　そのクラウディオを、そして明るく優しいエレナを……父が陥れようとしている？

　その事実が信じられなかった。

（どうすればいい……どうすれば……？）

　父を止めるべきだと頭ではわかっている。

　しかし、ダリオは息子にすら横柄な態度をとる男だった。

（僕の言葉なんて、聞いてくれない……

　でも……でも、このままじゃ……！）

　胸の中に黒いものが渦巻き、足が震えて立てないほどであった。

（クラウディオ様に……伝えるべき……なのか？

　でも、そうしたら僕は……父を裏切ることに……）

　ミケーレは悩み、涙を目に浮かべた。

　その時――。

「……誰だ？」

　倉庫の中から男が出てきて、鋭い視線を周囲に投げた。

　ミケーレの心臓が跳ね上がる。

（見つかった！？）

　男は草木の揺れる音に敏感に反応し、こちらへ数歩歩いてくる。

　咄嗟にミケーレは森の奥へ駆けだした。

　枝が顔や腕に当たり、痛みが走るが恐怖で止まれない。

（逃げなきゃ……逃げなきゃ……！！）

　胸が苦しくなるほど走り、ようやく屋敷の見える位置まで戻ったところで足を止めた。

　呼吸は乱れ、汗が額を流れる。

（危なかった……もし捕まってたら……！）

　ミケーレは震える身体を抱きしめるように両腕で押さえた。

（お父様は……本当に恐ろしいことを企んでいる……

　クラウディオ様とエレナ様に……危険が及ぶ……）

　そう思った瞬間、胸が強く痛んだ。

（僕が……守らなくちゃ……！）

　恐怖よりも、尊敬する従兄弟を守りたいという思いが勝っていた。

　しかし、どうすればいいか、何も分からず、

　非力な自分に悔しい思いをしていた。