第４１０話 乱視？
フィレール侯爵領へ出発する前に、購入した食材を空間収納庫へしまいながら、在庫の確認をしていた僕は、思わず声を漏らした。
「……あれ、玉子、こんなに少なかったっけ？」
ウィズラの玉子の残りは、数えてみると、たったの三十個ほどしかない。
毎朝の朝食、昼食の軽食、スイーツやお茶会でのプリンにケーキ。玉子を使う場面は数えきれない。となれば、すぐに底をつく可能性もあるだろう。
「これは……補充しておかないと」
僕は軽く背伸びをし、空間収納庫を閉じると、軽装の上着を羽織って広間へ向かう。
ちょうど、朝食を終えたメグ姉とおばあ様が、紅茶を楽しんでいるところだった。
「メグ姉、おばあ様。ちょっとウィズラの森に行ってくるよ。玉子の在庫が少なくて」
「あら、それなら私も行くわ」
「おもしろそうだから。あたしも行くさ」
おばあ様はそう言って、ニヤリと笑うが、玉子を貰いに行くだけなので、おもしろそうなことなんて起きないと思うんだけどね。
こうして、僕、メグ姉、おばあ様というお馴染みのメンバーで、牧場近くにあるウィズラの森へと出発することになった。
◆
森の輪郭が見え始めた頃、僕はある違和感に気づく。
「……あれ？ 柵が……設置されてる？」
森の周囲が木製のしっかりとした柵で囲まれており、入口には二人の警備兵が立っていた。入口は閉じられていないが、明らかに関係者以外の侵入を制限する空気が漂っている。
「エディ様、いらっしゃいませ。ご用件は玉子の補充でしょうか？」
「ああ、そうだよ。入って大丈夫かな？」
「もちろんです。お気をつけてどうぞ」
警備兵たちは快く通してくれたが、まさか森にまで警備が配備されるとは思っていなかった。ということは、それだけウィズラの森が注目されているということだろうか？
柵の中に足を踏み入れた途端。
「……木の上だけじゃない。地面にも……ウィズラの巣？」
目の前に広がっていたのは、僕の記憶にある森とはまるで違う光景だった。
かつては木の高い位置に巣を作り、枝葉の間で静かに暮らしていたウィズラたちが、今では地上にまで巣を構えていた。木の根元や灌木の下。藁や枝で丁寧に編まれた巣があちこちに点在し、中には大小さまざまな玉子が納まっている。
「ウィズラの巣が地面に……私も初めて見るわ、こんなの」
メグ姉も驚いた様子で辺りを見回している。元冒険者のメグ姉も初めて見るようだ。
「元々は木の上を好む習性のはずだけど……これはどういうことなんだ？」
「そういえば、ハリーが言ってたわよ。森を守るために柵を設置して見張りをつけたら、危険が減ったのか、ウィズラたちが地上にも巣を作り始めたって」
「なるほど……脅威が少なくなったから、地上での生活を選ぶようになったってことか。つまり、それだけ繁殖も順調だったってことだね」
周囲のウィズラたちは、僕らの姿に特に驚くこともなく、まったりと羽を休めていたり、餌をついばんでいたりする。森全体に、平和で穏やかな空気が流れていた。
「ちょっとした保護区みたいになってるね」
そんな会話を交わしながら、僕たちは森の奥へと進む。
やがて、例のツリーハウスのある木の下へと到着した。
「梯子じゃ時間がかかるから、バケットで上がろうか」
手早く蔓で編んだ簡易リフトを作り、三人で上へ上がる。
◆
「……え？」
ツリーハウスに辿り着いた瞬間、僕は思わず目を疑った。
ツリーハウスの上、そこに見えるのはクイーンウィズラが二羽……？
一羽だけだったはずのその隣に、もう一羽そっくりな姿が並んでいる。
「……まだ目が悪くなったわけじゃないよな……？」
『片方は食べても問題なさそうだな？』
「ヴァイスにも見えるのなら本当に二羽いたのか。あと、事情が分かるまでは食べないでね」
いや、事情が分かってもだめだった。
◆
「ギョエッ」
近づくと、左側のクイーンウィズラが右の羽を挙げて多分挨拶している。つまり、以前からいたクイーンウィズラは左側なんだろうが、見分けがつかない。
「スノー。右のクイーンウィズラは誰か聞いてもらえる？」
「ピィ！ ピィ、ピィッ？」
「ギョエ！ ギョギョ」
「ピピィピィ」
「えっ!? 娘なの！」
あの時のクイーンがいつの間にか娘を産んでいたとは。成長の早さも驚きだけど、なんというか……本当に見分けがつかない。
「ギョギョギョ？」
「ピピッ」
「ギョエ」
「ピィピィ」
「ギョギョギョ」
「ピピッ」
クイーンウィズラが何を話しているのか分からないが、スノーの返しから判断すると「最近見なかったわね？」的なことだと思う。
それにしても、人間にも「ギョギョギョ」って言う人、どこかにいたような気がするんだけど……うん、思い出せないので気のせいということにしよう。
「スノー、この場所って、やっぱり手狭だよね？ もう一つツリーハウスを作るって提案、してもらっていいかな？」
「ピッ！」
スノーが了解と、左の羽を挙げる。スノーって左利きなんだろうか……。
「ピピッ、ピィ？」
「ギョギョ」
「ピィピィ」
「ギョギョギョ」
「ピピッ」
「ギョエッ」
「ピッピ、ピピピ」
激しさはないが、テンポの速いやりとりが続く。
「スノー、それ本当なの？」
「ピッ！」
「ちょっと、エディ。私たちには何が起きてるのか全然分からないんだけど？ このままじゃ、小鳥に話しかける可愛いエディしか分からないわ」
「マルグリット、もう少し見ていても良かったんじゃない？」
メグ姉とおばあ様、やけに静かだと思ったら僕を観察していたのか……。
「右のクイーンウィズラは娘だそうです。そして……娘はこの森の寒さが苦手だから、フィレール侯爵領の環境が合うなら、移住してもいいって」
「フィレール侯爵領でも安定して玉子が手に入るのはいいわね」
「エディ、フィレール侯爵領は遠いけど、ウィズラたち、自力で移動できるの？」
そうだ。その問題があった。
「確かにそうですね。スノー、聞いてもらえるかな」
「ピッ！」
スノーは任せて！ とクイーンウィズラに話を聞いてくれる。ウズラはキジ科の鳥の中では唯一の渡り鳥とされているのだとか、ウィズラが同じなのか知らないけどね。
「なるほど。ウィズラは長距離移動が得意なんだって」
「それなら安心ね」
「じゃあ、こっちで新しいツリーハウスを用意して、餌の準備もしておくね！」
そういうと娘のクイーンウィズラは右羽で器用にサムズアップを決めたのだった。
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