勇敢なセデク

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　そんな折り、王の気まぐれで、再び馬上槍試合が催された。

　優勝者には名誉と莫大（ばくだい）な賞金が与えられる。

　セデクは一も二もなく参加した。ただし目的は富でも名声でもなかった。

　今回はゴース王子も出場することが決まっていた。

　つまり試合で不慮（ふりょ）の事故を装（よそお）って、ゴース王子を亡き者にすれば、名実共にファテカを自分の妻にできるのだ。

　セデクは人生で最も張り切って戦いに臨（のぞ）んだ。

　邪魔をする敵は容赦（ようしゃ）なく叩き潰した。

　彼の戦った後には、血と肉塊が残された。

　死傷者と棄権（きけん）者が続出するなか、セデクは準決勝まで勝ち進んだ。

　相手は見も知らぬ若造だ。

　ゴース王子は、すでに決勝進出を決めている。つまり、もうすぐファテカが手に入る。頭のなかは美しい妻のことでいっぱいだった。

　セデクは舞い上がった。

　心も。

　身も。

　体が宙に舞い、セデクは地面に叩きつけられた。

　相手の馬上槍を受けて落馬したのだ。

　敗北を理解できず、その場で呆然としてしまった。

　そのとき主を失い恐慌（きょうこう）を来（きた）した馬が、勢いあまってセデクの胸を踏みつけた。

　凄まじい衝撃にセデクは呼吸を失った。いくら鎧を着ているとはいえ、興奮した馬の一撃の前には初冬の薄氷に等しかった。

　馬はなおも暴れ、何度もセデクの体を踏みしだいた。

　その度、肉と骨が粉々に砕かれていく。

　頭上では、相手の騎士が兜を脱ぎ、冷たい目でセデクを見下ろしていた。

　どこかで見た顔だ。

　そういえば誰かが言っていた。以前の馬上槍試合の決勝で、セデクが破った騎士の弟だと。恋人との逢瀬を急ぐ余り、慈悲（じひ）もなく叩き殺したあの騎士の。

　セデクは自分の体が醜い肉塊となり、血の海に沈もうとしていることを感じた。

　薄れゆく視界に愛しいファテカの姿はなく、なぜかあのとき殺した騎士の顔ばかりが浮かんでいた。

　（完）